Вартах, Лассира и Герт — фракция записных скептиков — наперебой зафыркали. Лассира воскликнула:
— Чище снега! Да вы поглядите на эту "правую руку"! Нет сомнений, Патриарх намерен подложить его в постель Гретане!
Герт усмехнулся.
— Гораций так легко эту постель не уступит!
— О чем и речь, — вставил третий скептик, Вартах. — Нас ждет виток подковерной борьбы за влияние на Гретану. Вместо того, чтобы восстанавливать страну…
Фелион покачала головой.
— Как мы можем судить трезво об островитянах? Кто из нас ведает хоть что-нибудь об их обычаях? Об их магии? Не все земли Мерканы могут потягаться неизведанностью с Архипелагом. Их порядки и нравы закрыты для нас. Когда они живут среди нас, служат нам, то одеваются как мы, разговаривают, как мы, перенимают наши обычаи. Но ничего нельзя сказать, какие они, когда мы не смотрим на них. Нам даже неизвестно, есть ли у них собственный язык, отличный от общеремидейского. Нашей речью они владеют безукоризненно. Кто бы ни слышал их, они всегда общаются между собой на нашем языке. Так что мы можем сказать о мотивах тех, кто скрывает даже родной язык?
Архипелаг находился всего лишь в сутках пути от обоих континентов — северной Ремидеи и южной Весталеи. Тем не менее, о нем, его быте, общественном устройстве, культуре, религии знали еще меньше, чем о землях Мерканы. Чужакам запрещалось под страхом смерти ступать на землю любого из тринадцати островов. Контакты с островитянами ограничивались взаимодействием с Островной Лигой. Лига выполняла роль посольства Архипелага в каждом из государств Ремидеи и Весталеи. Члены Лиги одевались так, как принято в той стране, где базируется представительство. Разговаривали на языке этой страны. Ничем не выделялись в поведении и манерах. Наемные солдаты и телохранители, они нередко получали доступ к сильным мира сего. Что они получали с того? Как Лига использовала близость к владыкам, придворным, купцам? Никто не мог сказать. Ибо островитяне вели себя с неизменной скромностью, не добивались никаких влиятельных постов, по-прежнему оставались надежными вояками.
Предложение доном Марио своей "правой руки" королеве в качестве советника — беспрецедентный случай. И Старые Маги были в растерянности, как его расценивать…
— Так что мы будем делать?! — воскликнул нетерпеливый мечтательный Билар.
— Наблюдать, — промолвил Ионах. — Присматриваться к островитянам. К дону Антонио. И к тем, что еще появятся.
— Появятся? — недоуменно переспросил Талим.
— Именно. Неужели вы думаете, что будет лишь он один? Он — первая ласточка. И нам надо сохранять бдительность, чтобы сохранить позиции при дворе. Чтобы не позволить им навредить нашей стране.