Господин Эндус Пальб снова сел за рабочее место, сложил руки замком и снисходительно пояснил:
— Ректор — это тот, кто управляет академией.
— А-а! — протянула я, ощущая себя деревенской дурочкой, и добавила робко: — Спасибо.
— Не за что. Продолжим. Обучение первой ступени проходит за год. Затем идет вторая ступень, еще два года. Это период практики. Ведь в любом деле важна прежде всего практика, под руководством опытного магистра-мастера. Ах, да, год первой степени обучения обходится студиозам недешево — в тридцать полновесных монет…
Я едва не подпрыгнула от радости! Ведь у меня есть сумма равная почти году обучения! Вот только надо где-то жить, но что-то есть… Воодушевление сменилось грустью, и тогда Эндус добавил:
— Но плату можно вносить по полугодиям…
Я снова обрадовалась.
— Вижу, что вы воспряли! Значит, не все безнадежно, — растянул губы в улыбке ректор. — Однако хочу знать некоторые детали: по каким причинам вы выбрали именно нашу академию? Чем ваша семья занимается? Гномов прежде нам не приходилось обучать мастерству ковки.
— Папа и братья занимаются именно ковкой. Они хорошие мастера, но меня обучать не хотят, утверждая, что мое место у кухонного очага.
— Вот как! — голос ректора стал будто мягче и добрее. — А вот мы не делаем различий между девицами и парнями. Наша академии подхватывает новейшие веяния в обществе и дает развиваться любому, у кого есть желание…
Перемена в его поведении поражала. Сопоставив, что я сказала, и как он отреагировал, подумала, что это из-за того, что я гнома. Ведь гномы чувствуют металл и владеют секретами кузнечного ремесла, которых больше никто не знает! Не зря папа неустанно повторял братьям, что люди нас не любят, завидуют нам и охотятся за нашими секретами. Поэтому заподозрив неладное, на всякий случай для страховки добавила:
— Но они меня близко к кузнице не подпускали.
— Жаль, очень жаль! — всплеснул руками ректор. — Уверен, из вас получится замечательный мастер…
Подобные слова прежде окрылили бы меня, но сейчас догадывалась, что это обычная лесть, и на самом деле он считает меня глупой. Я насупилась, и тогда ректор произнес:
— Пойдем, познакомлю с деканом Нейлом!
— А что делает декан? — насторожилась я.
— Он мой подчиненный и заведует кафедрой металловедения и кузнечного ремесла! — Эндус Пальб подал руку, помогая мне спуститься на пол…
Пока шли до декана, он возбужденно рассказывал, как замечательно, что я выбрала именно Эльвердскую академию, как много смогу узнать, обучаясь у них. Но я сомневалась в этом. Конечно, некоторый опыт обрету, как и знания, однако нет мастеров-кузнецов искуснее гномов. Если на ярмарке в соседних лавках продаются творения человеческого мастера и гномьего по большей стоимости, гномье разберут быстрее! Потому что изделия наших кузнецов легче, качественнее, крепче, служит дольше, еще и оберегают дом от сглаза.