- Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!
- Почему? Очень даже можно, - не сдержалась Настя.
Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое действительно видела, но дело было в сумасшедшем доме.
Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышал.:
- Значит, так бывает?
Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести.
- Конечно, если так угодно вашему высочеству!
Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше - гордо реять по залам дворца.
Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.
- Ага, вот ты где! - воскликнул эльф, - Идем скорее, Император ждет!
Сыщиков проводили в покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.
Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:
- Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.
Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.
- Госпожа так добра, так великодушна! - раздался ей вслед голос с пола.
В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:
- Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!
- Видишь ли, - шепотом объяснил Арман, - это не обычай, а наказание.
- Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?
- Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.
- Как оскорбил? - опешила Настя.
- Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.
- Что-о-о! - Настя повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:
- Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!