Уж на что у эльфов нервы крепкие, не говоря уже о сотрудниках министерства по секретным делам Империи, но даже Арман и Флур побросали на землю сумки, оружие, плед с русалками, и с видимым удовольствием дышали свежим воздухом, наслаждаясь спасенной жизнью. У Насти подогнулись колени, и она растянулась на траве с возгласом:
- Земля! Земля! Земля! И я на ней не всмятку!
- Госпожа, пожалуйста, не шумите, - захныкал рядом испуганный детский голос.
Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.
Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и с упреком сообщил:
- Тише, а то Кэса заметит! Чего шумите? Прячьтесь!
Арман присел на корточки рядом с мальчишкой.
- Кэса? А кто это?
- Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!
- Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.
Заинтригованная странной беседой, Настя не вытерпела и вмешалась:
- Сделайте одолжение, объясните, в чем дело?
- Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? - Флур задумчиво осмотрелся по сторонам, - они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...
Похоже, восьмой помощник тоже знал, о чем идет речь. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос:
- Кэсы - один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за серой расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что вооружены матушкой природой до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубами друг-друга давно сожрали бы, - съехидничал ушастый, - но кэсы - дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так долго, как эльфы.
- Очень приятно, - хмыкнула Настя, - и где же шляется это разумное, доброе, почти вечное?
- Вон там! - мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный берег реки.
Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка. Вокруг домика было пусто, ни движения, ни шороха.
- Не бойся, - сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, - никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?
- Из деревни, вон там!
- Кстати, как тебя зовут, дитя?