Встревоженные вальдо сбились в кучу и обнажили мечи, приготовившись к обороне. Один из всадников поднял руку и указал вверх. Все взгляды невольно последовали за его жестом, и вальдо увидели, что там, где должны были находиться охранники, стерегущие важный проход, стоят чужие лучники в таких же чёрных плащах и с закрытыми ужасающими масками лицами. В руках они держали мощные боевые луки, стрелы которых с лёгкостью пробивали самые толстые кожаные латы.
– Засада! – с яростью прорычал Кейлис. – Нас предали!
Чёрный всадник поднял руку, требуя тишины. Из-под шлёма глухо прозвучал его голос:
– Мы не служим королю. Нам не нужны ваши жизни. Вас не тронут, если отдадите нам то, что мы потребуем!
– И что же вам нужно? – приободрился Кейлис.
Всадник указал на Эйлин и произнёс:
– Женщина!
Все взоры устремились на девушку. Кейлис подозрительно прищурился:
– Ты знаешь этих молодчиков?
– Так же, как и ты, – отрезала Эйлин. Сердце тревожно забилось. Ситуация ей не нравилась. Кто эти странные чужаки и зачем она им понадобилась?
– Но ты им нужна… Что скажешь? – вывел её из задумчивости голос Кейлиса.
– Если боишься за свою шкуру, свяжи меня и отдай им, – огрызнулась девушка.
– Я беспокоюсь не только за себя… Здесь треть отряда, и если всех положат, Хард не обрадуется.
– Вы долго думаете, – вновь прозвучал голос чёрного всадника. – Пусть женщина сдастся, и мы оставим вас в покое. В противном случае мы убьём всех, а её возьмём силой!
Вальдо возмущённо зашумели, но, к их чести, никто не потребовал немедленной выдачи Эйлин.
Девушка окинула взглядом лица товарищей, посмотрела на чёрных стрелков наверху, и поняла, что положение её безнадёжно. Сунув меч в ножны, негромко произнесла:
– Прощайте, ребята… Передайте привет капитану. Если кому-то должна – прощаю всех. Не поминайте лихом…
Развернув коня, не спеша, направилась к всадникам. Приблизившись, расстегнула пояс с ножнами и передала главарю. Тот отдал его товарищу и сухо произнёс:
– Ваши руки, сударыня.
Эйлин протянула руки и тот связал их крепкой верёвкой.
– Держитесь крепче, мы поскачем.
Он взял её коня за повод и рысью направился к выходу из ущелья. Уже отъезжая, девушка услышала, как один из чужаков громко произнёс:
– Оставайтесь на месте, пока не уйдут стрелки, тогда будете свободны.
Вскоре послышался цокот копыт догонявших их всадников. Они выехали из ущелья, но не спустились в долину, как ожидала Эйлин, а, обогнув гору у подножия, въехали в другое ущелье и поскакали на юг. Скачка длилась несколько часов, пока они не оказались на другой стороне Гринбергского хребта. Здесь густые девственные леса простирались до самых границ королевства, пролегавших по реке Агор, на другом берегу которой начинался Ледеберг – дикие свободные земли, где обитали только немногочисленные племена варваров и сонмы диких животных.