Для получения пламени, окрашенного в характерный цвет и пригодного для ночной сигнализации, можно использовать свечение только тех атомов, которые дают при излучении яркие спектральные линии в определенной видимой части спектра.
Практическое значение для пиротехники имеет атомарное свечение натрия, дающее желтое пламя. Для получения пламени других цветов используется молекулярное свечение соединений бария,
стронция и меди. Обычно в пламени излучают монохлориды этих металлов, образующиеся вследствие легкого отщепления атома хлора от их двухвалентных соединений при высокой температуре пламени (доходит до 2500°).
При получении окислов перечисленных выше металлов окраска пламени бывает хуже. Лучше других окрашивает пламя окись стронция; свечение ее наблюдается при горении составов, содержащих азотнокислый стронций.
Если в основной сигнальный состав не входят перхлораты, хлориды или хлораты, а цветнопламенные добавки также не содержат хлора, к составу прибавляют дополнительно хлорсодержащие вещества: хлористый аммоний (нашатырь), хлористую ртуть (каломель), некоторые хлорорганические соединения. Они улучшают окраску пламени, так как за их счет образуются монохлориды металла. Введение н составы хлор со держащих веществ позволяет употреблять нитраты вместо хлоратов и перхлоратов в качестве окислителей. Это значительно снижает чувствительность составов к механическим воздействиям.
В качестве окислителей применяются хлораты или, реже, перхлораты. Наиболее выгодны цветнопламенные окислители, т. е. окислители, содержащие металлы, окрашивающие пламя. Из горючих чаще всего применяются смолы, которые одновременно служат и цементаторами. Иногда для увеличения силы света в составы прибавляется магний или алюминий. Металлы развивают при горении высокую температуру и повышают силу света и яркость его. Однако прибавление металлов в количестве более 1—3% к составу не рекомендуется; при большем содержании металлов температура реакции настолько повышается, что наступает диссоциация (разложение) молекул монохлоридов бария, стронция и др. на атомы. Цветная окраска пламени обусловливается излучением моиохлоридов, а их диссоциация уничтожает окраску. Атомы бария, стронция и меди дают совершенно другой спектр излучения, отличный от спектра излучения монохлоридов. Например, атомарное свечение стронция дает линии в синей и ультрафиолетовой части спектра, а монохлорид стронция излучает в красной его части. Только в тех случаях, когда используется атомарное свечение (например желтый огонь с натрием), можно для увеличения силы света состава добавлять более 3% металла.