Наиболее подходит для термитных реакций алюминий. Реакция его окисления за счет кислорода окислов некоторых металлов была открыта в 1894 г. Гольдшмидтом и широко используется в технике. Вследствие большой теплоты сгорания алюминий способен отнимать кислород от окислов большинства металлов.
Окислитель (т. е. окисел) должен легко отдавать кислород, затрачивая на свое разложение минимальное количество тепла. В таком случае реакция проходит с большим выделением тепла. В результате восстановления окисла должно получиться легкоплавкое, но труднолетучее вещество (как и в результате окисления горючего — металла).
Для практического использования термитных реакций необходимо, чтобы компоненты были доступны и сравнительно недороги.
Наиболее подходящими окислителями являются окислы железа. Железо, образующееся в результате реакции, расплавляется при температуре процесса. Скорость реакции железоалюминиевого термита регулируется подбором величины зерен компонентов.
Обычно для зажигательного состава применяется смесь алюминия (24—25%) с окислами железа (75—76%) Fe>3O>4 и Fe>2O>3, называемая железным термитом.
Термит воспламеняется при высокой температуре; для его воспламенения используют специальные составы. Горящий термит с трудом поддается тушению. Реакция горения термита может продолжаться даже под водой. Термит не чувствителен к механическим воздействиям и безопасен в обращении.
В процессе реакции образуются железо и окись алюминия в расплавленном, огненно жидком состоянии; эти расплавленные шлаки растекаются по поджигаемой поверхности, создавая очаги пожара.
Температура реакции железо алюминиевого термита приблизительно 2500°. Точно она не определена, главным образом, потому, что отсутствуют данные о теплоемкости продуктов реакции при высоких температурах. Приближенными расчетами, исходя из реакции горения термита:
3 Fe>3O>4 + 8 AI 9 Fe + 4 AI>2O>3 + (772,5 кг-кал ± 3),
найдено, что температура ее может достигать 3200 ± 200°. Однако предполагается, что в процессе реакции происходит парообразование самого алюминия, поэтому температура реакции снижается до температуры кипения алюминия, т. е. до 2500—-2300°.
Опытные определения температуры реакции оптическими методами дают 2250—2300°.
При применении термита в качестве зажигательного состава выявились некоторые его недостатки, например, трудность воспламенения и недостаточный радиус действия.
Для улучшения свойств термита к нему добавлялись различные вещества. В английских авиабомбах применялся следующий состав (в проц.):