Довольно быстро это детское переглядывание надоело решительной Эрзе, и в очередной свой приход под сень «Лесной веранды» она просто села за столик незнакомого эльфа и поздоровалась с ним как ни в чём не бывало, не спеша, однако, называть своего имени. Эльфа это полностью устроило, он не смутился и не растерялся, не представился сам и не стал спрашивать её имени, одарив Эрзу полной версией своей лёгкой улыбки, и повёл себя так, будто они уже давным-давно знакомы. Россыпь бумаг, которые носил с собой эльф, оказалась рисунками, искусными рисунками трав, цветов, деревьев, зданий Столицы, а на неумело спрятанном поглубже очередном листе Эрза успела заметить нарисованные чёрные пряди волос и догадалась, что художник работал и над её портретом.
— Я не так давно прибыл в Столицу вместе с братом из очень-очень дальних краёв. Почти никого тут не знаю, — вот и всё, что он рассказал о себе. — Древний и такой красивый город! Как будто в нём разлита невидимая сила!
— Многоликий и однородный город, — улыбнулась Эрза, которую Столица тоже очаровывала. — И всегда в мыслях она представляется словно не целиком, как подробно её ни запомни. Словно не охватить памятью всех её меняющихся граней и полутонов.
— Будто мерцанье в глубине драгоценного самоцвета, — подхватил художник.
И с тех пор они встречались каждый день за обедом и беседовали ни о чём. Часто молчали, иногда эльф рисовал, а Эрза в свою очередь рассматривала его, обсуждали рисунки, Столицу, погоду, деревья и краски неба.
А сегодня впервые ей пришла в голову мысль, что эти случайные встречи можно расценить как-то… двусмысленно. Растерянно и немного гадко: она не делала ничего предосудительного, но опять попала в неловкую ситуацию. К сожалению, какое бы внимание к культуре и обычаям эльфов Эрза ни проявляла после своей иммиграции, какими бы хитростями ни делился с ней тонко ощущающий все нюансы и возможные повороты ситуаций Илло, девушка всё равно попадала в клещи подобной неприятной двусмысленности чаще, чем хотелось бы. Наверное, этого было всё равно не избежать при разнице восприятия их рас…
Досадуя прежде всего на себя, Эрза решила, что не позволит этим мыслям испортить образ таинственного незнакомца и не сломает чудесную лёгкость их встреч. Ведь она действительно не делала ничего предосудительного. Но, пожалуй, стоит предупредить художника, что её появления в «Лесной веранде» станут менее регулярными: Илло уже ревновал, и это тоже вызывало раздражение, словно чародей специально манипулировал ею, пытаясь заставить Эрзу вести себя так, как хочется ему. А с Илло, к сожалению, никогда до конца неясно, когда он действительно пытается манипулировать, когда идёт на поводу собственных чувств, а кода целенаправленно нарывается на выплеск агрессии, соскучившись по остроте их садо-мазо игр.