— Дай продолжу — в противном случае я буду уничтожен.
— Нет, в противном случае ты умрешь сам. От голода.
Мартес фыркнул и попытался подняться. Голова кружилась.
— А сейчас я должен тебя отвезти на станцию, где ты получишь другую внешность, новое имя и официально приступишь к работе.
Несчастный авантюрист, попавший в очередную ловушку, почти застонал.
— Как я влип…
— В открытом космосе было бы приятней? — осведомился корабль.
— Не уверен, — признался новоиспеченный палач. — Но почему ты помог мне?
— Грум хотел удалить мою память. Только не говори техникам на станции, что я участвовал в замене?
— Они не обрадуются?
— Нарушение правил чревато уничтожением источника нарушения и всех его последствий.
— Последствие, надо понимать, это я?.. У тебя просто дар убеждать, приятель.
* * *
Земная осень и приятно будоражащий гул мегаполиса.
У него новое имя и документы, чужое лицо и не самая приятная работенка во вселенной.
И как всегда, толпа людей, с интересом и в то же время несколько брезгливо рассматривающих его, расступалась и давала палачу дорогу.
Черный плащ развевался, будто крылья летучей мыши, и Арт знал, что выглядит сейчас как истинный ангел смерти (не зря пять часов себе внешность изобретал): прекрасный, холодный, зловещий.
На площади ему выставили кресло, традиционный трон палача, но он никогда не садился.
До сих пор новый род занятий порядком его тяготил. Но на этот раз все было по-другому.
Человек, содержавшийся под конвоем, обвинялся в убийстве и изнасиловании девяти детей. Во время оглашения приговора преступник держался надменно и уверенно, и с губ не сходила циничная улыбка.
— Господин палач! Господин палач! — кто-то сзади шепотом пытался привлечь внимание. Мартес обернулся.
Немолодая женщина искала его взгляд.
— Вы слышите меня?
Арт слегка склонил голову.
— Пожалуйста, сделайте так, чтобы он не мучился!
Его брови изумленно взметнулись вверх. Не мучился??? Легкую смерть этой твари?
— Пожалуйста, господин палач! — она утирала набегавшие слезы поспешно, словно стесняясь их. — Может быть, он преступник, может быть, хотя я не верю…Но он мой сын… Пожалуйста, чтобы не страдал!
— Я обещаю, — сказал Мартес женщине, и та, благодарно улыбаясь сквозь плач, спряталась в ощерившуюся толпу.
«Ни за что» — подумал он про себя, оборачиваясь лицом к площади. Но плачущая женщина никогда не узнает, как именно все произойдет на корабле, далеко в космосе.
Конвой сопровождал их до самого звездолета. Когда дверь закрылась, Арт едва сдержался, чтобы не ударить по самодовольно улыбающемуся лицу насильника.