Ощутив на себе пристальный взгляд, он поднял голову и улыбнулся:
— Здравствуйте.
Даша вздрогнула и, смутившись, кивнула, разглядывая незнакомца. Высокий и стройный, в свободной бежевой рубахе с вышитым золотистой нитью рисунком по рукавам и вороту; длинные прикрывающие уши волосы карамельного цвета взлохмачены, точно после сна; лучистые пронзительно-синие глаза искрятся неподдельным интересом и озорством.
— Погода сегодня удивительно хорошая, не находите? — он приблизился и шутливо поклонился, не сводя с нее взгляда. — Меня зовут Вереск.
— Даша, — представилась она, юноша кивнул и сделал шаг, но споткнулся о собственную ногу и свалился на землю, а Даша испуганно вскрикнула. — Вы не пострадали?!
— Ай, — потирая спину, усмехнулся Вереск. — Я часто падаю. Не волнуйтесь.
Даша облегченно выдохнула, вновь окинув взглядом нового знакомого; что-то в его облике на мгновение насторожило ее. Туманная мысль мелькнула в голове, но Даша поспешила отмахнуться от такого абсурдного предположения. Юноша тем временем поднялся на ноги и отряхнул брюки от дорожной пыли.
— А вы путешествуете? — спросила Даша, и только сейчас заметила россыпь золотых веснушек на тонком носу юноши.
— Да, я странник, — безмятежно хихикнул тот. — А куда направляешься ты?
— В Соари.
— Как чудесно! — радостно воскликнул Вереск, схватив растерявшуюся Дашу за руки. — Слышал, это замечательное место! Можно я пойду с тобой?
— К-конечно, — удивленно пробормотала девушка.
— Прекрасно! Я так рад! — он хлопнул в ладоши. — А ты живешь там?
— Да, наш дом на окраине.
— Наш?
— Я живу с бабушкой, — последовав за Вереском, ответила Даша, несколько удивленная такой эмоциональностью юноши, что для нее было необычно, ведь она привыкла к размеренной жизни в деревне, где так шумно себя не вели даже дети. Отдаленно Вереск напомнил ей Лиссу, такой же взбалмошный и улыбчивый. Юноша без умолку рассказывал разные истории, легко меняя темы и ни на чем особо не задерживаясь.
Вскоре солнце скрылось за холмами, последними теплыми прикосновениям скользнув по путникам, и наступили сумерки. Даша вглядывалась вдаль между деревьев, в надежде узнать, где примерно находится своротка к тому месту, где пропал Аш. Отправиться его поискать прямо сейчас или дождаться, когда рассветет? Прошло уже много времени, но обычно там никто не ходит, и за все время на глухой лесной тропинке повстречалась только Мирайн, так что вряд ли кто-то мог забрать Аша, и, наверное, он до сих пор лежит где-то среди корней деревьев и травы.
Решив, что при свете солнца найти куклу будет легче, а сейчас она только зря потратит время и к тому же может заблудиться, Даша прошла мимо знакомого поворота в лесную чащу, спускаясь вниз по тракту, где вскоре за очередным холмом покажется ее деревня, освещенная тусклым светом нескольких фонарей на домах. Но на окраине тьма наступает отовсюду, и в особо безлунные и облачные ночи не было видно даже очертаний скал и деревьев, а только где-то внизу рассыпался на землю и речную гладь блеклый свет фонарей.