– Царь и его спутники недавно уехали, госпожа, – сообщила ей стоявшая на страже жрица. – Нет, они никого не ждали и очень быстро умчались. Я не знаю, куда.
Герика почувствовала, как у нее холодеют ладони и вдоль спины пробегает дрожь. Но ощущение близкой беды, грозящей Солан, заставило мелью забыть о страхе: ни мгновения больше не раздумывая, она бросилась в святилище, спустилась по лестнице в подземелье и побежала в темноте по сырому, прохладному каменному коридору. Пару раз девушка споткнулась и упала, ободрала колени и руки, но даже не почувствовала боли, движимая только одним желанием: застать царевну на берегу, вернуть ее под защиту храма… Она бежала и молила Богиню лишь о том, чтобы не опоздать, и, когда быстрые ноги вынесли ее из тайного хода на пологий песчаный спуск к реке, Герика поняла, что успела.
Но совсем не так, как хотелось ей.
На берегу солнца уже давно не было, и от воды тянуло вечерней прохладой. Одна из жриц, бегло оглядевшись, нырнула в заросли высокой травы и вскоре вернулась, волоча за собой небольшую лодку.
– Тащи вторую, быстро! – велела ей старшая из воительниц, темнокожая Зелия. – Тайлин с царевной сядут в первую, отплывут, а потом…
– Второй лодки нет, – растерянно пожала плечами жрица. – И весла тоже нет, я все обыскала.
Зелия недовольно хмыкнула и пошла проверять сама. Лодка действительно исчезла, зато остались следы на траве и песке у самой воды. Изучив их, старшая жрица нахмурилась.
– На ней уплыли совсем недавно, – сказала она. – Женщина, судя по размеру следов. А судя по тому, что исчезли оба весла, женщин могло быть несколько.
– Они торопились, если гребли двумя веслами сразу, – заметила Тайлин. – Не страшно, Зелия, мы можем грести твоей пелтой.
– Мой щит не предназначен для гребли, – грубо оборвала ее старшая. – Бросайте оружие и вещи в лодку: посадим туда царевну, а сами поплывем и будем толкать.
Воительницы немедленно выполнили приказ. Тайлин протянула руку Солан, чтобы помочь девушке забраться в качающуюся на волнах лодку… и тут внезапно они услышали топот множества копыт. Справа и слева из-за холма к ним приближались всадники.
– Искандер, будь он проклят! – прошипела сквозь зубы Зелия. Она метнулась было к лодке за своим луком, но тут же несколько стрел по самые перья вонзились в землю возле ее ног и заставили женщину застыть на месте. Тайлин очень осторожно придвинулась ближе к царевне и заслонила ее собой.
– Быть может, она успеет отплыть? Оттолкнем посильнее, а течение подхватит, – прошептала одна из жриц. Но Зелия качнула головой: