Для Лорел мой отъезд стал полной неожиданностью. Как, впрочем, и для меня самой, что уж греха таить. Но в тот вечер, когда Джастин в очередной раз без приглашения ворвался в мою жизнь, я увидела на прикроватной тумбе открытку от Изабеллы Дитрих с координатами их нового места обитания. Мы созвонились, и через почти сутки, проведённые в воздухе, моя самая преданная заказчица с распростёртыми объятиями встретила меня на Африканской земле.
Самое главное — здесь я спокойно могла творить, ни на кого не отвлекаясь. Благо, даже в Южно-африканской республике знали про такие блага цивилизации, как ноутбук со скоростным интернетом и экспресс почта: я связывалась с заказчиками по скайпу, мы обсуждали все детали, и затем курьерская служба доставляла картины прямиком до адресатов в Америке.
Но никто, даже Лорел, не знал о моём месте обитания. Муж миссис Дитрих работал послом и имел связи, кажется, даже в чистилище. Он помог мне устроиться здесь: снять небольшой уютный дом на берегу океана и уладить все проблемы с документами. Так уж вышло, что Бог не дал этой семейной паре своих детей, поэтому они выплёскивали на меня свои нерастраченные родительские чувства в полной мере. И я была совсем не против этой тёплой семейной заботы. После того, как мамы не стало, обо мне давно никто не заботился…
— Ланочка, может, уже покажешь набросок нового натюрморта? Не терпится посмотреть! — пожилая женщина ловко убрала за ухо выбившуюся седую прядь, и сделала глоток из аккуратной фарфоровой чашки. Она была аккуратисткой во всём, обожала свой дом, вести хозяйство, и коллекционировала натюрморты. Последние пару дней я писала новую картину ей в подарок, но Изабелла Дитрих была крайне любопытной особой.
— Потерпите чуть-чуть! Я закончу к выходным, обещаю! — бросила, поднимаясь из-за стола. — А теперь, чтобы не выглядеть голословной, мне пора идти работать! — мы обменялись улыбками и распрощались до выходных.
***
Мы с миссис Дитрих жили в соседних домах на побережье. После завтрака я традиционно спустилась к береговой линии пляжа. Повернула голову, в очередной раз, залюбовавшись умопомрачительным видом: полоса чистого, как белый лист, песка разделяла безупречную океанскую синеву и уютные домики, утонувшие среди зелени, а исполинские гранитные валуны разрезали прибрежную зону на уютные уголки для отдыха.
Южно-Африканская республика пользовалась большой популярностью среди любителей пляжного отдыха и сёрфинга. И хоть меня нельзя было отнести ни к одной из этих категорий, всегда с интересом наблюдала за туристами, особенно за теми, кто отдыхал семьями. Мне самой казалось нереальным, что и у меня когда-нибудь будет вот такая обычная семья — муж, дети… Рот инстинктивно растянулся в улыбке, когда маленькая малышка ловко отбила волейбольный мяч под радостное улюлюканье и одобрительные хлопки родителей и старшего брата…