– Он же мог его воскресить... тем самым эликсиром, разве нет?
Старик закашлялся.
– Насколько мне известно, именно смерть любимого волка и заставила Тайернака задуматься о создании эликсира. Я слышал, он ночами не спал, рылся в книгах, ставил опыты и смешивал травы.
– Неужели это так сложно?
Старик сверкнул глазами.
– По-твоему, юная леди, создать эликсир жизни – это просто? Никому в нашем мире ещё не удавалось вторгаться во владения смерти и красть у неё то, что принадлежит ей по праву. Если у одного мага получилось, то ещё неизвестно, какую часть своей души он за такие знания продал!
– Если он так легко торгует своей душой, то и склянку мне продаст, – уверенно гнула свою линию Арлина.
Старик недовольно покосился в её сторону, но промолчал.
– А как ты планируешь пройти в замок, если хозяина нет на месте? Ворота нам откроют? – переступив через корягу, спросила девушка.
– Меня там каждая мышь знает. С привратником мы бывало любили трубку раскуривать, с лакеями – в карты резались, а кухарка – добрая женщина, очень добрая, на целых три подбородка – та вообще ко мне страстную страсть питает. Так и норовит откормить, только вот в меня больше чашки чечевичного супа не лезет.
– Чего же тебя Таварнак выгнал, коль ты такой милый?
– Тайернак, – поправил старик, – лорд не любит, когда...
– Когда коверкают его древнее имя, – закончила за старика Арлина, передразнивая его манеру говорить. – Знаю. Но твоего лорда рядом нет, в замке его тоже не предвидится. Как хочу, так и называю.
Старик усмехнулся.
– Я горбатился на Тайернака в его садах. Вырастил много трав, которые по его приказу потом срывал, вязал, сушил, молол и складывал в мешочки. А трав там не одна и не десять, а несколько сотен видов. И за каждой свой уход. И у каждой свои особенности. Стоило разок один стебелёк перепутать – и на тебе. На улице.
– Было б из-за чего. Всего-то один стебелёк.
– Ну, когда из-за этого стебелька вместо драконьего яйца получается куриное, то разница ощутима.
– Так вырасти ещё один.
– Темнолистник созревает раз в двести лет. Чувствуешь разницу?
– Не повезло тебе, – равнодушно кинула Арлина и нырнула вперёд старика в лесные дебри.
Ель за елью стояла стеной. Но удар сердца за ударом сердца, шаг за шагом – стена начала редеть, а после и вовсе раздвинулась, пропуская обоих путников на широкую лесную опушку.
– Фу-х, отдохнуть само время, – выплеснул старик, опускаясь на пенёк и доставая курительную трубку.
– Надо идти дальше, – недовольно возразила Арлина.
– Вечер уж скоро, глянь на небо. Да и подкрепиться не мешает. Сейчас костёр разведу и поймаю кролика. Видел, снуют туда-сюда неподалёку серошейки. Мясо у них нежное, а шерсть тебе на рукавицы пойдёт.