Арлина ткнула пальцем на свой башмак, на котором блестело непонятное пятно.
– Это всё Клык, – залился краской Рени, отгоняя щенка от девушки.
– Головой ударилась о дерево, – объяснил старик удивленному Ярису.
– Я в своём уме, – огрызнулась Арлина. – Да, упала, но пробежала пол леса, наверно, чтобы от волка скрыться.
– Ну, если тридцать шагов для тебя – пол леса... – криво усмехнулся старик.
– Тридцать шагов?
– Опушка за этими елями, – старик махнул рукой.
– Но я бежала долго.
– Я тоже долго тебя искал. Никак не думал, что ты за первой шишконосной устроилась.
– Первой шишконосной? – ахнула Арлина, вскакивая на ноги.
Бросившись к частоколу из тощих сосен, протиснулась между ними, раздвинула заросли не на шутку разросшейся мухоловки и увидела опушку. Костёр почти догорел, пойманного кролика так и не зажарили. Вокруг было тихо и спокойно.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Арлина.
– Кто вы такие? – спросил Ярис, пробираясь через кусты на поляну. Пошевелив носком сапога угли в костре, он сорвал травинку и начал ковыряться ею в зубах. – Никогда не примечал вас раньше в наших краях.
– Клянусь, я видела волка! – искренне выплеснула Арлина, оборачиваясь к старику, но тот проковылял мимо и даже не остановился, и не кинул ни одного, даже самого недовольного взгляда.
– Мы идём в Смоляные горы. Я ещё держусь, но вот она сильно устала и проголодалась. Нет ли поблизости какого трактира или деревеньки, где с радостью примут измученных путников?
– Моя тётка держит трактир на западном тракте. Отсюда недалеко, до заката добраться успеем, ещё и поесть чего останется.
– Западный тракт? – побледнела Арлина.
– Думаю, у нас нет выбора, – покачал головой старик и посмотрел на девушку.
– Я чуть не утонула в болоте, меня чуть не растерзали волки, а ты хочешь, чтобы... – Арлина и сама не поняла, как губы склеились, и последние слова было совсем не разобрать. Сплошное мычание.
– Скажите-ка, любезнейшие, – старик перевёл взгляд на Яриса и Рени, и губы девушки в тот же миг разомкнулись, – что нынче на западном тракте совсем беспокойно стало? Чай, ловят кого? Разбойников или беглецов каких?
– Тишь да гладь кругом, – пробасил Ярис. – У охотников гончие псы жиром обросли да обленились. На лисицу ходить нет забавы, а волка ни одного нет – хоть ты тресни!
Услышав про волков, Арлина недоверчиво хмыкнула, приблизилась к костру и села рядышком, грея руки об ещё тёплые угли.
– А королевских плащей на тракте, наверно, вообще развелось, как муравьев у него под рубашкой? – продолжал интересоваться старик, ткнув кривым пальцем в изумлённого Рени.