Но всё же решили заночевать здесь. Ренна бы и рада двигаться дальше, но лошади и при свете дня то и дело спотыкались, норовя переломать ноги — о поездке ночью и речь не шла. Да и сама принцесса переоценила собственные силы: спина, вставшая колом, ныла, а все, что ниже поясницы, казалось, покрылось мозолями. Держалась её высочество исключительно на собственном упрямстве. А ещё на далёком пульсирующем бое, который становился всё громче. Пусть понемногу, пусть по чуть-чуть, пусть иногда он, наоборот, затихал, а порой девушка себя просто уговаривала, будто стало слышнее, но всё равно чужое сердце билось всё отчётливее.
— Не понимаю, что он тут может делать, — в десятый, а, может, и в сотый раз проворчал Нках. Сломал палочку, которую в руках крутил, бросил в костёр раздражённо. — Выродков тут нет и быть не может. Здесь даже трава не растёт! И жрать нечего, кругом одни суслики, да и те полудохлые.
— За весь день не встретил ни одного суслика, — сообщил Велер, не без труда отгрызая кусок от полоски вяленого мяса. — Но хуже от этого прогулка не становится. Свежий воздух… — порыв ветра дохнул на костёр, раздув золу, нагнал сернистой вони, заставив дракона чихнуть. — Свежий воздух, — упрямо повторил Крылатый, утирая рукавом нос, — красоты, опять же. Но Арэну тут действительно делать нечего. Все крепости в стороне остались, дальше солончак начинается, пустоши.
— Если только его сюда не загнали, — раздался голос из темноты, за кругом света от пламени.
Вскочила, вглядываясь в тёмный, очерченный отблеском огня соседнего костра, силуэт одна Ренна, остальные сидели, как ни в чём не бывало, никакого внимания на голос не обратив, словно и не слышали. И дозорные его пропустили без писка…
— Яо? — неуверенно позвала принцесса.
— Если Старшей матери угодно… — смущённо пробормотали в ответ и вроде бы даже подошвой шаркнули.
— Яо! Великий, как же я рада тебя видеть!
Её высочество бросилась парню на шею, расцеловала в обе щеки, схватив за рукав, потащила к костру, оглядываясь через плечо, словно боясь, что он в воздухе растает — сама от себя такой бурной реакции не ожидала.
— Ты как здесь?.. Почему? — пробормотала растроганно, так и не додумавшись отпустить руку Крылатого.
— Это я его позвал, — буркнул Барт, — лишним не будет.
— С тобой всё в порядке? — игнорируя близнеца, тормошила молодого дракона Ренна.
— А что со мной может случиться? — разулыбался Яо, глаза отводя.
Вот эта улыбка и манера смущаться по поводу и без, пожалуй, были единственным, что от него прежнего осталось. Назвать этого Крылатого парнем, а тем более мальчишкой, язык не поворачивался. Ведь совсем немного времени прошло, а плечи его раздались, с лица же будто всё лишнее стесали, оставив только костяк: острые скулы, квадратный подбородок, даже нос вроде бы длиннее стал.