Горы, как объяснила Верен, служили природной границей, очень очень удачно проведённой с востока на запад и служившей своеобразной гранью изученных и непокорённых провалов. До скал — более или менее освоенная территория, но после начинались дикие вымороженные пустыни, куда ещё не ступала нога человеческая.
Вечером, когда ещё одна метель стихла и воздух очистился от снега и клубящихся облаков, Верен вывела подопечных на небольшую природную терраску, припорошенную снегом.
— Лежите и смотрите, — приказала Альма. — Лежите.
Холод уже пробирал до костей, северное сияние пробегало по тёмному небу. Над биологами раздался хруст осторожных лёгких шагов. На несколько мгновений, словно фантастическое видение, на вершине скалы возникло огромное величественное животное, его точёную голову с умными глазами увенчивали ветвистые рога, от тела как будто исходило мягкое лунное сияние. Вожак того стада оленей быстро, как мираж, мелькнул на фоне беззвёздного неба и чётко вырисовывающейся деревушки. Он стоял, изящный, лёгкий, но пугливый, готовый в любую секунду унестись прочь, сверкая светлыми копытцами.
Потом и вправду притопнул ногой и большими прыжками помчался вдаль, ловко перескакивая с утёса на утёс.
В деревушке они пробыли ещё около дня, делая торопливые вылазки на улицу, где с каждым днём всё сильнее становился хрустящий мороз.
А потом двинулись назад, покидая холодные и неприветливые, но навеки прекрасные провалы.
========== Глава V. Ничего личного ==========
Когда биологи выбираются из провалов, все они покрыты толстым слоем замёрзшего снега. Изо рта ещё вырывается, клубясь, пар, но воздух заметно потеплел, и проход резко пошёл вверх, указывая на скорый выход наружу. Освещённый коридор, из которого они вышли меньше недели назад, казался чуждым и почти инопланетным, а стоящего у его развилки Лисс, казалось, они не видели как будто уже больше года.
— Верен, нужно будет поговорить. Зайдёшь в кабинет, — окликнул он Альму, — и не закатывай глаза.
Демонстративно дождавшись ухода Лисса наверх, Верен, наконец, зашагала дальше, ведя за собой притихших курсантов.
— Идите, отогревайтесь и отдъедайтесь, — кивнула она, — через три часа жду в аудитории как штык.
Эми тяжело вздохнула. Возможность наконец принять нормальный горячий душ и поесть вилкой из тарелки и на столе (а не раскладным малопонятного вида столовым прибором из консервной банки на валуне) была привлекательной, но ещё полезней было бы отоспаться, наконец, в полной тишине и в тепле. Продолжать лекции, как, видимо, предполагала Верен, именно сегодня было совсем бесполезно и неправильно.