Облако смертоносного газа — метилизоцианата — поднялось в небо с соседнего предприятия по производству пестицидов, расположенного в 50 м от жилища Деви и нескольких тысяч таких же жалких лачуг в поселении Джайпракаш-Нагар. «Безопасность — дело каждого», — гласит плакат над входом на предприятие. Однако в ночь на 3 декабря 1984 г. здесь разразилась ужасная авария. В эти два часа (с 23 часов до 2 часа ночи) произошла одна из самых кошмарных в истории катастроф производственного характера. К концу недели, по официальным данным, число погибших превышало 1680 человек. Кроме того, среди примерно 150 тыс. человек, обратившихся за медицинской помощью, тысячи пострадали серьезно. По неофициальным данным, погибло более 2 тыс. человек.
Появилось несколько различных версий происшедшего, возбуждено уголовное дело с целью найти виновных. Некоторые правительственные должностные лица и руководители фирмы, включая управляющего индийским филиалом «Юнион карбайд» Й. П. Гокхала, так объяснили происшедшее: газ, используемый для производства пестицида, хранился на предприятии в залитом бетоном бункере из нержавеющей стали. В нем постоянно должны были поддерживаться условия, необходимые для того, чтобы газ оставался в сжиженном состоянии. В ночь инцидента газ оказался под большим давлением, чем обычно. Предохранительные клапаны на одном из 45-тонных хранилищ открылись и газ начал поступать в газоочиститель, наполненный раствором каустической соды, которая в нормальных условиях должна была бы обезвредить его. Однако в данном случае необезвреженный газ вырвался в ночное небо. Чем было вызвано нарастание давления, неизвестно. Во всяком случае об этом ничего публично не сообщалось. Вскоре появилась еще одна версия трагического происшествия: Мадан Лал Рамджи, возглавлявший профсоюзную организацию на предприятии, заявил, что все 40 т газа, не проходя через газоочиститель, попали в атмосферу. По его словам, газоочиститель в то время был на ремонте, и утечка газа из хранилища произошла вследствие бурной химической реакции, вызванной, видимо, попаданием в хранилище воды.
Индийский министр химической промышленности и производства удобрений Васант Сатхе заявил, что режим безопасности на предприятии в Бхопале был не столь строгим, как на заводах «Юнион карбайд» в США. Сатхе утверждал, что незадолго до полуночи по показаниям одного из приборов рабочие заметили, что давление в хранилище возросло сверх «допустимого предела», вскоре после этого началась утечка газа. Они поставили в известность руководство предприятия и дали сигнал тревоги.