— На что это ты намекаешь, Вирджиль?
— На кофе, милорд, — невозмутимо ответил друг, отхлебнув из своей чашки ромашковый чай.
Сразу после завтрака девушек собрали в Малом Зале, чтобы объявить условия нового конкурса. В этот раз никто не пытался угадать, каким будет задание. Даже наблюдательная Хлоя не выдала ни одной версии. Видимо, не заметила никакой подозрительной активности Вирджиля. Да даже если бы и заметила, это вряд ли помогло. Организаторы конкурса уже успели доказать, что прогнозировать в какую сторону разыграется их буйная фантазия, невозможно.
Антонина с волнением поглядывала на дверь — появится ли Рунета. За завтраком её не было, и это означало только одно — лучше ей не стало.
Вирджиль и Максимилиан вошли в зал одновременно. Тоня уже как-то привыкла, что каждый раз, когда Лорд оказывался в поле её зрения, у неё сжималось в груди. В этот раз случилось то же самое — сердце привычно ёкнуло.
Мать Рунеты подскочила с места навстречу вошедшим. Что-то поведала им взволновано вполголоса. По обрывкам долетевших до Тони фраз стало понятно: Пенелопа объясняет, что дочь отсутствует по уважительной причине — приболела. Но мать передаст ей всё, что скажут организаторы конкурса. Вирджиль и Максимилиан понимающе покивали, и успокоившаяся Пенелопа вернулась на место.
Церемониймейстер, как обычно, начал издалека. Рассказывал о том, что будущая супруга Лорда должна иметь множество важных качеств, из которых не последнее место занимают такие как коммерческая жилка и творческий подход к делу. Тоня физически ощущала, как скрипят мозги девушек, пытающихся угадать, к чему клонит Вирджиль, и в какую головную боль выльется им эта «жилка» и «подход». Но церемониймейстер не спешил поведать суть. Изрядно измотав конкурсанток высокопарными речами, он, наконец, перешёл к конкретике:
— Через пять дней на территории резиденции откроется благотворительная ярмарка. Средства, собранные на ней, пойдут на благое дело — разбивку городского парка. Задание четвёртого конкурса — принять участие в ярмарке. Тот, кто выручит наибольшую сумму, будет считаться победителем, а тот, кто наименьшую, вынужден будет покинуть состязание. Реализовывать на ярмарке можно лишь товары, изготовленные собственноручно в течение оставшихся до её открытия пяти дней. У меня всё.
Вот это задание… Тоня и Николь переглянулись. У обеих в голове метались одинаковые мысли. Первый раз за всё время отбора они оказались в самом невыгодном положении. В качестве хобби или даже основного вида деятельности у других девушек числилось множество полезных для предстоящего испытания навыков. Камилла — рукодельница. За пять дней изготовит с сотню вышивок или свяжет с сотню пар носочков-рукавичек. Хлоя занималась фотографией. Может, сделать прекрасные фото-картины. Рунета получила художественное образование, да и в гончарном деле сильна. Вылепит какие-нибудь вазочки-горшочки. А что могут сделать на продажу Тоня и Николь? Вряд ли на ярмарке будут пользоваться спросом эскизы таверны и пепельная змея.