Встречался с ними не на виду, а как бы невзначай— уговорился о самой простейшей конспирации. Вызнал от них имена заядлых бузотеров, идущих по городу слухах, настроении среди черни и зажиточного населения. Так у него появилась информация об отношении новгородцев к введенным наместником порядкам. Как и предполагал, они не встретили у людей понимания, вызвали первые ростки недовольства — пока еще терпимого, но грозящего в будущем перерасти в серьезную смуту. Больше всего возмутили новые сборы и подати на их промысел, заметно выросшие, да и право мытарей наместника принимать суровые меры за какие-либо, даже небольшие, прегрешения — вплоть до конфискации товара или имущества.
Варяжко не замедлил сообщить боярину о зреющем недовольстве новгородцев, обиняком даже предложил свои меры унять его. Тот же нисколько не встревожился вестью, принял как должное, а на намеки гридня высказался:
— Потакать этому подлому городу не намерен. А вздумают бунтовать — напою их своей кровью. Ты же следи, а смутьянов веди на мой суд — я им дам окорот, будут знать, как народ баламутить.
Варяжко промолчал, не стал открыто высказывать осуждение наместнику. И услышал попрек с прямой угрозой: — Вижу — в тебе жалость к этим никчемным людишкам. То делу помеха — терпеть ее я не намерен. Станешь перечить, покрывать бунтовщиков от кары — выгоню со службы, не посмотрю, что князь взял тебя обратно в дружину. Все понял, жалельщик, или слов тебе мало?
Ответил, стараясь сохранять спокойствие, давя рвущееся из души раздражение и возмущение: — Понял, боярин. Служу честно, спуску смутьянам не дам.
Уже потом, выйдя от наместника, ушел в глубокие раздумья. Осознавал, что вряд ли ставленник князя чинил самоуправство, против воли своего повелителя. Почти не сомневался, что Ярополк — сам ли или по наущению воеводы, дал прямое указание боярину давить новгородцев всеми средствами. Что стало тому поводом — не знал, как и выгоды князя, только одно объяснение приходило в голову. Подспудный страх перед Владимиром — чувствовал от того прямую угрозу своему правлению. А то, что Новгород переметнется к тому, невзирая на принесенные клятвы — знал наверняка, вот и решил максимально обескровить непокорный город.
В какой-то мере Варяжко разделял подобное убеждение Ярополка — даже при лучшем его отношении город все равно встанет на сторону беглого князя, стоит тому объявиться здесь с сильным войском. Но самому провоцировать город на бунт, а затем залить его кровью — такая политика нынешнего князя вызвала бурю противоречивых чувств. Досада от обманутых ожиданий, гнев на Ярополка, оказавшимся далеко не милостивым и кротким, смятение от порушенной веры в принятый на себя долг. Встал со всей очевидностью вопрос, даже два, которые он прежде старался замять, чтобы не смущать свою душу — за кого он и что же ему делать?