- Это же всего лишь образное выражение! – прошипела в ответ Джемма эль Рианит, но, судя по всему, дочь мэра почувствовала себя уязвлённой. И поделом ей – отбор ещё не начался, а эта особа уже не упускает возможности уколоть соперницу. Сохрани небеса Далиссийскую империю от такой императрицы!
- Мы подплываем к берегу, - сообщил нам вернувшийся секретарь.
Я посмотрела туда, куда он указывал. Остров становился всё ближе, и уже можно было разглядеть разведённые на побережье костры. Нас встречали.
Сердце сжалось. Томительно, почти до боли. Почему, когда я ещё на шаг приблизилась к своей цели, мне вдруг стало не по себе?..
Я считала себя сильной. Пыталась успокоить перепуганную, как мышонок перед котом, Лиану эль Делли, уверяла Гельзу, что скоро вернусь и смогу наконец-то спасти сына. Так откуда же взялся сковывающий всё тело страх, холодная дрожь по коже и дурное предчувствие?
Корабль причалил к берегу. Мы сошли с него по очереди. Лиана шла последней, а первыми шагали Джемма и молодой человек, стремящийся поскорее очутиться на твёрдой земле.
А ведь ему ещё предстояла обратная дорога!
Я глубоко вдохнула запах леса и дыма костров, глядя на лица встречающих нас людей. Ими оказались слуги, которым поручили сопроводить новоприбывших кандидаток в поместье. Они кланялись, подхватывали наши вещи и грузили их на повозки. А нас троих ожидала карета, к которой я направилась, попрощавшись с секретарём. Лиана тут же села рядом со мной, что же касается тэйсы эль Рианит, то она всем своим видом выражала нежелание ехать с нами.
Неужто она думала, что император встретит нас лично?!
Поместье представлялось мне похожим на большой загородный особняк, но я ошибалась. Едва свернули на подъездную дорогу, перед нами возник целый замок – огромный и наверняка старинный, принадлежащий ещё далёким предкам Ариана эль Кимри. Эта каменная громадина возвышалась в окружении деревьев, поражая воображение своими размерами. Тут, пожалуй, могла бы поместиться половина всех жителей Дорсуля. Может, потому и участниц отбора решили собрать именно здесь, чтобы для каждой уж точно нашлась комната?
Пока мы, выйдя из кареты, осматривались по сторонам, слуги уносили наши вещи. Если они и удивились, что я прибыла всего лишь с одной вместительной сумкой, то никак того не показали. Зато Джемма, похоже, привезла в сундуках всё своё немаленькое приданое.
В замке нас встретила экономка – женщина лет пятидесяти в белом чепце и домотканом коричневом платье.
- Мне велено проводить вас к распорядительнице отбора, тэйсы, - проговорила она, поклонившись.