Супруги Гриншпан с 1911 года жили в Ганновере. Во время депортации один из их детей, 17-летний Гершель, находится в Париже. Получив от своей семьи уже из Польши открытку, написанную по-немецки: Wir sind ohne Pfennig Geld («Мы без пфеннига денег»), молодой человек на последние сбережения покупает пистолет, приходит в посольство Германии, пять раз стреляет в секретаря Эрнста фом Рата и сдается полиции, объясняя свои мотивы. В Германии поднята яростная пропагандистская кампания. Фом Рат не погиб сразу, и Гитлер отправляет к нему в Париж своего личного доктора. Радио и газеты объявляют покушение частью всемирного еврейского заговора против немцев и грозят возмездием. 9 ноября, через два дня после ранения, фом Рат умирает. Геббельс заявляет, что сами власти «не унизятся» до антиеврейских выступлений, «но если на врагов рейха обрушится волна народного негодования, то ни полиция, ни армия не будут вмешиваться».
Той же ночью по Германии и аннексированным Австрии и Судетам прокатываются погромы. Переодетые в штатское штурмовики нацистской партии при активном участии гражданского населения поджигают синагоги, крушат витрины принадлежащих евреям магазинов, разбивают кувалдами двери и окна еврейских домов, школ и больниц. Грабежи и мародерство — массовые, пожарами охвачено 267 синагог, разрушено полностью или частично 7 тысяч строений. Не менее 90 евреев погибло. Мостовые усыпаны битым стеклом — отсюда название, которое войдет в историю. Очистка улиц и разбор руин возложены муниципалитетами на еврейские общины. В Германии еще много иностранных корреспондентов, и их репортажи воздействуют сильнее любой антифашистской агитации. Поначалу западное общественное мнение, сочувствуя евреям, осуждает Гершеля Гриншпана как давшего повод для расправы. Но после нападения Германии на Польшу, а затем Францию возобладают антинемецкие настроения.