— Понятно, — сообразила Отрава. — Мы только узнаем, чей это человек. Уже неплохо для начала!
Так и решили. Через несколько дней они издали наблюдали за мужчиной, пришедшим в указанное место. Он пробыл там совсем недолго, видимо, сообразил, что не стоило доверять посланию: «Уважаемый Луч! С радостью сообщаю, что поиски твои увенчались успехом. Но я выдам находку только за плату, увеличенную вдвое по сравнению с обещанной. Обсудим детали…».
Он уходил довольно быстро, и друзья нацелились проследить за ним, но Лю остался на месте. Остановил их окликом:
— Нет необходимости. Я знаю его. Мы служим… служили вместе.
— То есть это человек императора? — уточнил Кристофер. — А не может он, как и ты, выполнять поручения Великого Кудесника?
Лю обреченно покачал головой:
— Невозможно. Великий Кудесник обманул меня, но сам обман остался в тайне только потому, что я надолго покинул Столицу. Наверное, специально выбирал… по степени наивности.
Тем же вечером на Отраве появилась свечка. Нанья стряхнула ее, и вся компания сменила заезжий дом. Столица тем и хороша, что в ней скрываться можно долго. По всей видимости, море действительно сбило ищеек со следа, и они решили, что Отрава давно мертва. Но после сегодняшнего проверили снова. Дело становилось опаснее, а времени меньше.
— Нам нужно попасть к Великому Кудеснику! — уверенно заявила Отрава, хотя это уже всем было очевидно.
Лю ответил задумчиво:
— К нему не проще, чем к Их Величеству. Кто мы? Какие-то обычные торговцы! Можно придумать вопрос и записаться в очередь, но на ожидание уйдут месяцы. Он слишком стар, не может принимать всех посетителей, как раньше… А к любому из его помощников — тот же риск. Письмо тоже не отправить, наверняка их давно перехватывают…
И все же они решили попытать счастья. Лю только с ними не отправился — его легко могли узнать. Несмотря на то, что Нанья здорово поднаторела в магических вопросах, Лю подозрительно продолжал напоминать самого себя.
Но в приемной им ответили холодно и монотонно, будто в миллионный раз повторяли:
— Великий Кудесник неважно себя чувствует. Приходите в будущем году. Или обратитесь к любому из его помощников — коридор направо.
— А разве он не является почетным председателем Школы Высокого Колдовства? — осмелилась спросить Нанья. — Может быть, его там разыскать?
Отвечено было точно тем же тоном:
— Является. Но на то он и почетный, чтобы приходить туда только по четным столетиям. Проходим, проходим, не задерживаемся. За вами очередь из таких же… просителей.
Нанья оглянулась на смиренно стоявших позади и возмутилась: