Самолет «одолжил» сам Шилов — летчик-инструктор первого класса, натаскивавший здесь новобранцев. На его самолете красовалась восьмерка треф — знак профессионала, аса. Самолет — Северский С-43 заправили, залив в баки половину от положенного, загрузили боекомплект. Сейчас, князь Шаховской, одетый в летный комбинезон, стоял опершись на плоскость и выслушивал хозяина самолета. Майора Шилова он понимал — у самого бы душа не на месте была, случись ему самолет в чужие руки отдать…
— Имей в виду, на низкой самолет чуть козлить начинает, у него аэродинамика не та, это не твой тяжелый двухмоторник. Ты ручкой нежнее, нежнее — и все нормально будет.
Шаховской кивнул
— Он, когда на левую плоскость встаешь, чуть задерживается, там трос чуть ослаб. И не рискуй со штурмовкой. Пикировка — там автомат вывода есть, только на кнопку нажать.
— Понял, господин майор.
— Еще вот что. Лаз на сто один и один помнишь?
— Летал…
— Бери левее. Там ветер нехороший. Лучше выше забери — по скале на незнакомой машине только так размажет.
— Так точно.
— Господа, готово… — подошел раскрасневшийся Васильченко, зачем-то отдал честь. Князю внезапно пришло на ум выражение из какой-то пьесы: О император Константин, идущие на смерть приветствуют тебя. Здесь и сейчас происходило что-то в этом самом духе.
— Ни пуха…
— К черту.
Неуклюже, как это и всегда бывает в тесном и плотном комбинезоне, князь забрался в кабину, кто-то закрыл за ним фонарь. Так, на стопор — есть. Руки сами вспоминали порядок подготовки к полету на старого образца штурмовике…
Посторонние предметы в кабине — нет, рули и плоскости — выставлены правильно, ручку слушаются. Кран воздушного баллона — открыт, повернуть до деления 50 атмосфер, триммер рулей высоты нейтрально, шаг винта на максимум. Температура масла пятьдесят, наддув на первую ступень, пошел!
Техник, только что подсоединивший внешнюю воздушную магистраль в специальный лючок в крыле, крутанул винт — и двигатель зачихал, пробуждаясь ото сна. Капитан при этом ощутил восторг такой, что не описать словами — как будто первый раз в кабине сидишь. Все равно — истребители — особая каста и он принадлежит к ней.
Не до восторгов.
Малый газ, медленно растут обороты мотора, винт постепенно растворяется в воздухе, превращаясь в мерцающий диск. Чуть заметная дрожь пронизывает корпус, весь самолет — как гончая, готовая сорваться со смычка.
То, что они делали — в нормальных обычных обстоятельствах никто на это не пошел бы. Так взлетали на первых, переделанных из крейсеров авианосцах. Самолет цепляли за крюк, увеличивали обороты двигателя — и потом отпускали стопор. Малейшая ошибка — и самолет просто кувыркнется на нос, поэтому такие трюки проделывали только опытные и хорошо подготовленные летчики морской авиации. Князь же, хоть и прошел полный курс подготовки морского летчика — истребителя — в кабине этого самолета он не сидел уже как минимум полгода. И, тем не менее, он решил рискнуть