Эдуард в этом был абсолютно уверен. В отличие от снобов, заполнивших сегодня Палату лордов, он видел, как живут простые офирцы. Глупцы могут надеяться перегнать или хотя бы догнать Империю всех асиров, но ни сам король, ни члены его семьи, ни Асквит с Фишером иллюзий себе не строили. Единственный путь для Британии остаться на страницах истории — войти в состав империи Константина сначала как вассал, потом — как доминион, а затем стать полноправной её частью.
Сейчас Эдуард как никогда ясно понимал слова, которые сказал Одиссею великий Ахиллес, когда встретил его в Мире Теней: "Лучше у бедного пахаря подёнщиком быть, но живым, чем мёртвым царём править тенями умерших!" Все эти лорды и достопочтенные депутаты казались ему тенями, а сам он себе чудился их бессильным владыкой… брр! Нет уж, в Офире он чувствовал себя живым существом, а не замшелой традицией.
Он не король, а лишь его тень в Мире Теней, да…
— Милорды! Досточтимые депутаты! Все предварительные договорённости следует как можно быстрее зафиксировать в виде настоящих межгосударственных договоров. Надеюсь, и моё правительство, и мой парламент с истинно патриотическим рвением незамедлительно приступят к решению этой непростой задачи…
3
Мидхейм, Кхеб.
— Почему, госпожа Ома?!
Анубис застыл, склонив спину в поклоне покорности, и не отрывал взгляд от грубых циновок, скрывающих каменный пол. Последние усилия… скоро будет уже не нужно притворяться. А пока надо тщательно изображать те эмоции, которые ожидает увидеть наставница. И ни в коем случае не переиграть, не переборщить.
— Ты слаб, ученик! Чтобы успешно завершить вознесение, тебе не хватило воли. Уходи!
Анубис внутренне ухмыльнулся, стараясь правдоподобно изобразить негодование. Ома должна увидеть то, что он едва не зашипел от клокочущей внутри ярости. Ощутить возмущение гоаулда: как эта древняя смеет прогонять его после тысячелетий преданного служения?!
Всё, что требовала наставница, Анубис терпеливо выполнял. Даже то, что выглядело абсолютно по-дурацки. Ну какой, о Праматерь Тэфнуит, смысл в том, чтобы сутками напролёт пялиться на воду реки, протекающей мимо монастыря? Или встав рано, ещё до восхода светила, отправиться на гору, ради того, чтобы увидеть треугольную тень, разрезающую небо?! Он — гоаулд, и осведомлён о том, что планета крутится вокруг звезды ничуть не хуже самой Омы! И это ещё самые вменяемые из её заданий!! А как она кривилась каждый раз, когда ему приходилось покидать стены монастыря, чтобы решать неотложные дела собственной Империи?
А ведь власть не терпит пустоты. Её сразу стараются заполнить ближайшие помощники Анубиса, амбиции которых растут с каждым столетием. Если император отсутствует, то понемногу растворяется и тень, печать его власти. Эта печать должна жить в каждом, принёсшем ему присягу, и кормить сюзерена энергией веры. Власть — именно она позволила Анубису проникнуть в секреты древних. К сожалению, далеко не во все! Но их число намного больше, чем думает наставница. Пусть она и дальше остаётся в неведении! И, чтобы Ома пребывала в этом состоянии, она должна чувствовать горечь Анубиса от того, что ему приходится уходить, не завершив свою миссию. Ведь до раскрытия главной тайны древних — вознесения — рукой подать?!