Асквит с трудом оторвался от потрясающего зрелища за окном и повернулся к офирцу.
— Почему же, ваше императорское величество, при столь превосходящей нас мощи вы до сих пор не завоевали Землю… Терру, как вы её называете?
— О! От вас, Герберт, такого вопроса я не ожидал. Кажется, недавно Британия заключила договор с Сиамом, так? Почему же вы не захватили эту варварскую страну силой, ведь у вас есть дредноуты, пушки, пулемёты?
Асквит невольно опустил взгляд.
Действительно, глупый вопрос, но его извиняет пережитый им шок: не каждый день узнаёшь, что твой мир давно уже захвачен, а ты сам для завоевателя мало чем отличаешься от какого-нибудь грязного дикаря!
Зачем воевать? Разрушения — всегда убыток. Гораздо эффективнее завалить примитивный рынок товарами, а туземцы всё отдадут сами… за бусы и зеркала, ага. Их детей воспитают захватчики, и через пару поколений аборигены без всяких войн и насилия спокойно войдут в состав Империи. Так действуют британцы, русские, французы, и всегда достигают успеха…
— Ну-ну, друг Герберт, не надо так сокрушаться, — покровительственно улыбнулся Константин, — уверяю, что не рассматриваю ни адмирала, ни вас в качестве невежественных дикарей, как вы изволили подумать. Наоборот, я считаю вас квалифицированными людьми ни в чём не уступающими тому же Лоуэллу. А его величество король Эдуард, как и члены его семьи — близкие родственники моего сына Эрмана. Если ваши услуги более не понадобятся Британии, я с удовольствием вас приму на свою службу.
— Но, сир, — Фишер откровенно удивился словам офирского императора, — наш возраст не позволяет…
— Ерунда, дорогой Джон! Вы же видели моего посланника в Лондоне. Огюст Эндикотт перешагнул девяностолетний рубеж и всё ещё полон сил, оптимизма и выглядит едва ли на сорок! Так что и вы, Джон, и вы Герберт, если пойдёте ко мне на службу, обязательно доживёте до ста пятидесяти лет. Это я вам твёрдо обещаю!
— Вы умеете уговаривать, ваше императорское величество, — учтиво поклонился Асквит.
— Именно! — рассмеялся Константин. — Уверяю, у меня есть что предложить. В том числе и вам, друг Эдуард! Ваша дочь Виктория будет счастлива, если с ней рядом поселятся её родители. Кстати, раз мы здесь, не желаете ли осмотреть мой крейсер?
5
После возвращения с орбиты переговоры закончились. Или, скорее, смотрины — как ещё называть прошедшую беседу с императором Константином, господином множества миров, некоторые из которых более развиты и густо заселены, чем Земля?! Британцев оценили, взвесили, признали условно годными и сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Кто в здравом рассудке отвернётся от дополнительной сотни полноценных лет жизни и поистине заоблачных перспектив? Их организмы обещали подправить, подкорректировать, оздоровить. Эдуард сможет защитить свою семью и полноценно "обрадовать" не только свою супругу Александру, но и дорогую подругу Алису