Всемирная паутина позволила людям перемещаться на другой край света, не вставая с кресел. Но вместе с тем она вызвала сокрушительное информационное цунами. Оно ничуть не объединило весь мир, а совсем даже наоборот — отравило людские умы, заставило их скрыться от нежелательной информации в своих собственных мирках, наполненных только тем, что им нравится. Создало множество мелких сообществ, отрезанных друг от друга. Но даже внутри них люди разбивались на группки, разделенные идеологией.
С экранов на них смотрел другой, игровой мир.
Мир, который время от времени позволял им почувствовать себя его частью.
Заставлял поверить, что они — не отбросы общества, узники комнаты площадью в шестнадцать татами, а герои, от которых зависит судьба целого королевства.
Предводители самой мощной в мире гильдии. Волшебники, спецназовцы или наемные убийцы.
Суть одна: они — в центре всеобщего внимания, перед ними поставлены четкие условия, необходимые для победы.
Парень сокрушенно вздохнул.
Восемь компьютерных мониторов диагональю двадцать три дюйма каждый.
Сколько лет прошло с тех пор, как они стали для них всем миром?
Вдвоем с сестрой они еще ни разу не потерпели поражения. По ту сторону экрана они стали городской легендой. В маленьком мирке игр они были настоящими героями. Но стоило им только оторвать взгляд от экрана, как их сразу же встречала обратная сторона этого мира — безжизненная, тихая, тесная комната, обитель двух изгоев общества.
И каждый раз нашего героя охватывало необъяснимое ощущение отчужденности.
Своеобразное жамевю[1]: «Неужели это и правда моя комната?»
Ничем не обоснованные, но неотвязные мысли: «Неужели наше место — именно здесь?»
— Ты прав, — ответил вдруг чей-то голос на его мысленный вопрос.
Он перевел взгляд в другой конец комнаты и увидел там незнакомого улыбающегося мальчишку.
Но действительно ли незнакомого?
Не успел он, запутавшись в собственной памяти, задать этот вопрос, как мальчик продолжил:
— Это не тот мир, в котором вам суждено быть. И поэтому...
И тут...
— Поэтому я дал вам новую жизнь.
Прошлое и настоящее, правда и вымысел — все смешалось в его голове, и он внезапно осознал:
— А... Так это же сон!
И, как часто бывает, этот сон таким же сумбурным образом плавно перешел в явь...
* * *
Королевство Элькия, столица.
Последний город иманити, проигравших все свои земли в Захватнических играх.
По коридору королевского замка шла девушка по имени Стефани Дола, высокая рыжеволосая голубоглазая аристократка, внучка предыдущего короля. Обычно она была довольно жизнерадостна, но сейчас от ее бодрости не осталось и следа: под глазами у нее темнели синяки, а шаги звучали тяжело и устало.