— Задание, я бы сказал, выглядит несколько странным, — начал свой доклад Алексей. — Нужно срочно отправляться за деньгами.
— Куда? — задал вопрос Аким, ничуть не удивившись.
— Не поверишь, в Афганистан.
— Картинку видел?
— Да, показали, как в документальной съёмке.
— И что тебя тяготит?
— Всё как в сказке: пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю, что. Где эта пещера, как туда добраться? В конце — концов, Афганистан — не соседний посёлок, а зарубежная страна, без паспорта и визы там делать нечего. И ещё: как доставить мешок с деньгами через границу. Задание для суперагента.
— А ты и есть суперагент, — усмехнулся Аким.
— Надсмехаешься?
— Ничуть. Ты — бывший разведчик и пересечь границу, я думаю, для тебя не будет большой проблемы, нужно всего лишь правильно использовать сверхъестественные способности.
Аким, желая показать Алексею, что хорошо понимает, как напрасна его тревога, перевёл разговор в шутливое русло.
— Вспомни слова золотой рыбки из сказки Пушкина: «Не печалься, ступай себе с Богом». Вспомнил? Вот и я тебе скажу подобные слова: «Отбрось пасмурные мысли и ступай собираться в дорогу».
Аким встал и, потерев затёкшие ноги, молча направился к расщелине. Алексей последовал за ним. Покинуть остров решено было следующим утром. Весь остаток дня Алексей посвятил сборам в дальний путь. Легко сказать — собирайся в дорогу. Это не туристическая поездка — в агентство не обратишься, транспортом и гидом никто не обеспечит. Маршрут: Акимал — гора «Три Шакала» Алексей условно разделил на шесть частей. Самым сложным участком пути являлись первый и последний. Напрягал изматывающий переход через топкое болото. При одном воспоминании о нём, Алексею становилось не по себе.
— Аким, а есть ли другой путь к реке? — спросил он старика на всякий случай, не надеясь услышать от него альтернативный вариант. — Уж больно не хочется плавать в болотной жиже.
— Есть, — невозмутимым тоном ответил тот и расплылся в довольной улыбке.
— И ты молчал?! — прошипел Кедров.
— Пока не было необходимости сообщать.
— Слушай, а, может быть, ты не доверял мне всё это время?
— Думай, как хочешь, но об этом острове никто не должен знать.
— А если бы я ушёл отсюда и вернулся домой к обычной жизни?
— В таком случае пришлось бы стереть из твоей памяти все воспоминания.
— Надо понимать, ты поступаешь так каждый раз, когда кто-нибудь случайно попадает на эту территорию?
— Такие случаи исключены. Проникнуть на остров невозможно ни летом, ни зимой, он находится под охраной высших Сил.
— Вот как. А мой случай, он, стало быть, исключение? — заинтересованно спросил Алексей.