— На нашей планете существует ещё одна цивилизация?! — вопросительно воскликнул Алексей.
— Да. Это очень древняя цивилизация. Она существует изолированно. Ей запрещено иметь контакт с нашей.
— Почему? — удивился Алексей.
— Спроси об этом своего Учителя. — Я могу лишь сказать, что жизнь в подземном мире течёт в другом измерении.
— Ну, хотя бы, как они выглядят, ты можешь сказать?
— Это существа маленького роста.
— Наша Земля, что, полая? — спросил Алексей.
— А ты не знал? — на этот раз удивился Аким.
— По-моему, ни один человек на Земле не знает об этом. С детских лет учёные нам внушают, что внутренняя сфера планеты заполнена раскалённой магмой.
— Это неверная информация, — сообщил Аким. — В действительности наша планета полая. Попасть внутрь можно двумя способами: через проходы на полюсах, или через подземные тоннели.
— Тоннели? Какие тоннели?
— Те, которыми опоясана вся Земля. По одному из них тебе предстоит пройти завтра.
Кедров с изумлением смотрел на своего наставника и ничего не понимал. Перед ним открывалась ещё одна тайна острова.
— Прости, это и есть другой путь к реке?
— Да, единственное сообщение с внешним миром. Правда, не каждому дано преодолеть этот путь.
— Почему?
— В тоннеле практически отсутствует кислород.
— А я как смогу по нему пройти? У тебя есть баллон с воздухом?
— Смею напомнить в очередной раз, что ты, Лёша, стал совсем другим человеком. Высший Разум подарил тебе новую форму существования, перестроил твой организм, пополнив его новыми функциями. Пора привыкать к этому.
— Я могу обходиться без воздуха? — не поверил Алексей словам старика.
Аким кивнул, наблюдая за реакцией подопечного. Ему доставляло большое удовольствие поражать Кедрова неожиданной информацией. Более двухсот лет назад он и сам проходил подобную стадию совершенства, поражаясь открывающимся способностям. Внутреннее состояние Алексея, замешанное на восторге и страхе одновременно, было знакомо Акиму до мелочей.
— Не только без воздуха, но и без воды, — вдохновенно заверил он. Твой организм способен усваивать воду из атмосферы, а кислород поставлять в лёгкие из расщеплённых молекул воды. Всё это происходит на клеточном уровне. Завтра тебе представится возможность воспользоваться подарком Высшего Разума.
Старец опустил жилистую и тяжёлую руку на плечо Кедрова, подержал её некоторое время, затем резко сжав ладонь, сказал:
— Вот что, Лёша. Сходи-ка ты к источнику и выпей шесть стаканов воды, потом возвращайся сюда. Я дам тебе камень-светильник и проинструктирую, как двигаться по тоннелю.
Аким снял руку с плеча ученика и исчез в узком проёме пещеры.