Потому-то он и учредил Дельфийское прорицалище. Специальная жрица — пифия — садится на треножник, читает записочку с чьей-нибудь просьбой, вдыхает ядовитый дым и начинает бормотать и кричать. Педантичные жрецы стенографируют её бред, потом придают ему связный вид и вручают человеку, обратившемуся с вопросом. Благоговеющий грек щедро одаривает храм, все довольны, кроме пифии. Жрицы долго не живут, ведь яды в лошадиных дозах ещё никому здоровья не поправляли.
Кроме услуг прорицалища ахейцам предлагались красочные развесёлые богослужения, ведь Аполлон ещё и покровитель муз, плюс виртуозный кифарет.
Итак, был один из дней, когда служители культа солнечного бога радовали паломников предсказаниями. Утром страждущие прогнозов люди собрались на площади перед храмом, и нарядная жреческая процессия скрылась под его сводами. Первой шагала пифия — молодая в три слоя накрашенная девушка, которая без макияжа выглядела сущей старухой, ведь она вдыхала вещие пары третий год. Главный жрец шёл следом, держа в руке церемониальный скипетр, копию настоящего, с коим якобы предстаёт редким особо счастливым людям сам Феб-Аполлон. Жрецы пониже рангом несли лампады и свитки для записи пророчеств. До священного треножника оставались сущие шаги, и пифия помимо воли замедлила ход — она давным-давно прозрела свою судьбу, хотя краткая карьера пророчиц держалась от новых пифий в секрете. Ночной кашель и постоянное головокружение, потеря вкуса и обоняния, выпадение волос и зубов сказали жрице больше, чем возвышенные гимны о том, что сребролукий бог забирает к себе преданных прорицательниц.
Верховный жрец незаметно подтолкнул пифию под зад коленкой. Нечего оттягивать неотвратимое.
Она сделала ещё шаг, но тут откуда-то сверху повалил серый дым, смешавшийся с тонкой струйкой ядовитого чада, бившей из трещины в каменном полу. Раздался визг, и из подпотолочного мрака упала странная дева.
Верещащая дева брякнулась прямо в чашу треножника, заняв место прорицательницы, и та не столько удивилась чуду (в сознании, отравленном дымами Пифона, ещё не такие картинки случаются), сколько порадовалась, что её место заняли.
Звякнула бронза, и дева гневно крикнула:
— Ну, Аполлон, ты за это ответишь!
Служители культа замерли. Кто-то особо чувствительный уронил светильник, другие остолбенели.
Явившаяся из ниоткуда дева имела божественный облик: недоступная простым смертным одежда, негреческой красы лицо и нечеловеческий гнев в глазах. В деснице она держала осколок чаши, и ошалевший верховный жрец подумал, что предстоит ещё долго поломать голову над значением этого символа.