— А что с их звездолётом? — поинтересовалась Ванесса.
— Кружится по орбите, — отмахнулся рассказчик. — Осваивать другие звёздные системы никто не собирается. Возвращаться на Землю проксиане тоже не намерены. Официально корабль считается ничейным. Да никто и не собирается претендовать на эту штуковину. Знаете, они ведь около пятидесяти лет добирались к своей цели. И повторять этот эксперимент никто не желает.
— А почему они враждуют? — спросил Йордан.
— Ресурсы, — коротко ответил Суррэй. — И власть. Как всегда, на протяжении человеческой истории. В одних куполах возникли диктатуры, в других правят корпоративные кланы. Есть купол, во главе которого стоит боевой вождь, избираемый раз в пять лет. Чтобы развиваться, проксианам нужны полезные ископаемые. А ещё местные промышленники добывают газ на Трандуиле. Иногда потрошат астероиды, пролетающие мимо. Об экспедициях к другим мирам пока никто не задумывается. А живут проксиане в постоянном соперничестве. Купола заключают и разрывают альянсы, захватывают друг друга, меняют власть. Затем где-то поднимается восстание, и какой-нибудь город объявляет о своей независимости. И всё начинается по новой. Есть сравнительно крепкие агломераты, успешно отражающие вторжения соседей. Есть слабаки, чьи купола постоянно меняют хозяев. Я дважды побывал на Проксиме. Первый раз — когда прокладывал маршрут для прыжка к Земле. Второй — по поручению одной из ваших фракций. И хочу сказать, что их цивилизация застыла на месте. Вряд ли у проксиан есть долгосрочная стратегия — для этого требуется единое правительство. Слишком много ресурсов тратится впустую на военные нужды.
— Вы сказали, — перебил Шеймус Доннован, — что были на Проксиме по заданию фракции. Получается, наши властители знают об этом народе.
— Знают, — кивнул Суррэй. — И достаточно давно.
Глава двадцать седьмая, в которой наступает тьма
Дни складывались в недели, а те — в месяцы. Каждый вечер люди выдумывали либо вспоминали причудливые миры, а портье выходил со своим шаром, и начиналось голосование. События слились в нескончаемую вереницу фактов, наслаивающихся друг на друга. Менялись пейзажи за окном, лето уступало позиции осени. «Вояж» изредка останавливался, высаживая удачливых пассажиров. Появлялись и новые лица. Все мечтали о чудесах и хотели увидеть легендарного Коллекционера, но Удгар Тресинский так и не удостоил каминный зал своим визитом. В один из тихих сентябрьских вечеров исчезла Ванесса. Девушка сумела победить в голосовании, но от чужих миров отказалась. Её высадили на захудалой станции Семитравья. На фоне этих событий Шеймус Доннован казался нерушимой глыбой, вечным странником, застрявшим в своём номере, точно муха в янтаре.