— Чемпион Императора, — произнес он, в его глазах загорелся огонек благоговения. — Мы проходили их орден в схоле прогениум. Многие космодесантники — это богохульники, утверждающие, будто Император просто человек, а не бог. Но не Черные Храмовники. Они поклоняются Ему ревностнее прочих, и за это Он вознаграждает их. По Его вмешательству их орден милосердно избавлен от скверны колдовства. Они — визионеры, мастера-воители и неутомимые крестоносцы, от гнева которых нельзя укрыться.
— Это все чудесно, — отозвался Мегген. — Но все равно не говорит о том, кто он.
— Я к этому вел! — недовольно отрезал Ченсормен. — В редких случаях одному из их числа приходят видения, ниспосланные Императором. В них он видит себя великим воином, иногда даже час своей смерти. Бесстрашно он берет один из черных мечей, и его объявляют чемпионом Императора.
— Так вы говорите, — сказал Мегген, — что этот высокий молчаливый воин знает, что скоро умрет?
— По-видимому, да, — ответил Ченсормен. — Только представь, как почетно служить Императору подобным образом!
— Представляю, ага, — сказал Мегген, — как это, следовать за ним в бой, в котором не победить даже космодесантнику.
С этими словами они умолкли, оставив лишь сухой смешок Шоама да мягкое рокотание двигателей «Люкс Императора».
Аделард скомандовал остановку и вызвал офицеров. Банник с Ченсорменом спрыгнули с фальшбортов «Люкса» на улицу, которая еще недавно могла считаться красивой, но теперь была иссечена шрамами многодневной бомбардировки и засыпана черным пеплом. Аделард стоял верхом на своем боевом мотоцикле, пока его воины осматривали боковые улочки и немногие открытые пространства между домами. Район был благополучным, со стоэтажными жилыми блоками, в которых обитали люди среднего достатка. Внутри них, видимые сквозь пробитые снарядами дыры, бесконтрольно горели пожары. В воздухе воняло раскаленным металлом и паленым пласкритом.
— Впереди, — сказал Аделард. — Лучше приготовьтесь.
Он указал за угол. Банник прошел мимо космодесантника, и тут он в ужасе застыл на месте. На небольшой площади с фонтаном лежала гора тел, настолько высокая и широкая, что прижималась к окружавшим ее домам, конечности свисали с нее в таком количестве, что напоминали ворсинки меха или ресницы.
Ченсормен сложил знамение аквилы.
Иона присоединился к ним, а следом Парригар и Сулибан.
— Сохрани нас Император, — прошептал Парригар.
— Теперь вы поняли, куда делись люди, — сказал Аделард.
— Никогда не видел ничего подобного, — произнес Ченсормен, закусив кулак.
— А я видел, — отозвался Банник. — На Агрите. Работа эльдар.