— Соколы внимание! Обеспечиваем прикрытие.
Штурмовики ушли в крутое пике, сейчас пройдутся на бреющем. Истребителей противника не видно, но наземная защита плотная.
— Противозенитный маневр! — Раздалось в наушниках.
— Принял. Выполняю.
— Есть.
— Понял.
— Влево бери…
— "Полосатый" — горизонтальная восьмерка!
— Понял.
— Матвей бочку крути. Маневр уклонения!
— Пикируем тоже!
Жека заложил вслед за ведущим, левый вираж, внизу сплошные языки пламени, вокруг сплошь и рядом разрывы — без маневрирования легко напороться. Но недолго музыка играла — раздается могучий ответный удар штурмовиков. Действуют они бесстрашно — сбрасывают бомбы, бьют из пушек. На аэродроме то там, то тут появляются очаги огня, вспыхивают пожары. Но задача истребителя в данном случае не помогать огнем, а стеречь, что Евгений вовсю и пытался делать, стараясь не отстать от ведущего. Но вот "Илы" отбомбились, начали набирать высоту, и он расслабил напряженную спину — задача выполнена. И самое главное ни один атакующий самолет не падает, не смотря на плотный зенитный огонь…
Жека видел — штурмовики разворачиваются, и берут курс на аэродром "Лавочкиных". И он, вместе с товарищами, выполнив боевой разворот, подковой окружает их, делая как бы заслон. Учитывая прошлый, горький опыт, былые новобранцы, новые однополчане Евгений, строят более правильный боевой порядок — так видно каждого штурмовика, и друг друга. И все это без суеты.
Жека понимает — растет среди летчиков полка, боевое мастерство, вырабатывается спокойствие, уверенность в движениях и правильность действий. И ему тоже следует этому учиться, впитывать чужой опыт как губка. Он-то носит погоны не новичка, и если летает сносно, то стреляет не очень.
Но вот и аэродром, истребители заходят на посадку, и благополучно приземляются. "Илы" же летят дальше на свой. Напоследок ведущий их группы передает:
— Благодарим за хорошее прикрытие! Сопровождение провели хорошо и со своей задачей вполне справились.
Помнится, тогда Жека улыбнулся — вот и первый боевой вылет состоялся, теперь начнутся настоящие военные трудобудни. И тут же впервые появилась мысль — а как же он вернется в свое время? Если уцелеет, конечно, в горниле войны…
Затем было несколько разведывательных вылета в составе звена, но в основном комполка ставил его в барражирование над аэродромом. Постепенно Жека вливался в коллектив, привыкал к новому быту и жизни. Вечерами отужинав, однополчане направлялись в землянку третьей эскадрильи. Оттуда, то и дело раздавался дружный смех. Жеке, пояснили, что снова придумал какую-нибудь шутку, любимец полка — Вася Пантелеев. И он тоже шел уда вместе со всеми послушать парня. Нрава тот оказался веселого, сам по себе неунывающий, и шутил он беззлобно. А разрядка нужна всем.