— Товарищ майор, докладываю — поставленную передо мной задачу выполнил.
— Вольно. — Поднимаясь, ответил комполка. — Это мы все видели. Объявляю благодарность. Ну как там было?
— Если честно, то страшно. Мало что помню.
— Я только догадываюсь, что ты пережил. А теперь скажи мне, раз ты все, знаешь наперед — какую необычную задачу, поставили перед полком?
Евгений задумался, вспоминая книгу Кожедуба, которые тот написал не одну. Он постарался вспомнить самые знаменательные события, и их порядок, затем проговорил:
— Бомбометание что ли?
— Каждый раз, когда ты выдаешь что-то из того, что должно случиться, мне все не верится, но это вскоре подтверждается. Хочется, спросит Женя — ты кто? Мне кажется ты здесь не просто так. И поверить что случайно сложно. Может ты какой-то политработник из Ставки?
— Могу заверить вас товарищ майор, что нет. Я лично ни с кем там не знаком, хотя кое-что и знаю. Но уверяю вас ни на ход войны, будь у меня такие полномочия повлиять не могу. Этот полк, единственный о котором я знаю больше всего. Хотя кое-какими знаниями о летчиках, и полках истребительной и штурмовой авиации тоже обладал когда-то, но уже не помню. Только обрывки. Например, о парне по фамилии Дьяченко, летающем на ИЛ-2, получившим ранение в голову, но продолжавшим летать, с одним стеклянным глазом. Кое-что знаю о торпедоносцах, но все это никак не поможет.
— Ясно. Подскажешь, как сюда — Сергей Иванович кивнул наа свой "Лавочкин" — бомбу подвесить, или нам самим думать?
— Подумайте, а будет проблема — кое-что подскажу…. Разрешите идти?
— Иди отдыхай.
— Есть.
Евгений устало пошел к столовой, куда уже все собирались. Однополчане накинулись с расспросами.
— Рассказывай — как впечатления.
— Ну как тебе вместо стрелка было?
— Как на штурмовике, трясет?
— Каково это, в полуоткрытой кабине?
Но больше всех взволновался Реваз.
— Женя, кацо спасибо, спас меня. Брат ты мне теперь генацвале. После войны приезжай с мамой познакомлю с отцом — они тебя как сына примут.
Жека посмотрел на всех и сказал:
— Только побывав на месте стрелка — понимаешь каково этим парням и девчатам. Редко кто долго живет. Теперь знаю — без прикрытия им очень тяжело.
А теперь простите — устал очень.
Ел он вяло, несмотря на картофель, который приготовили как жаркое, хотелось только пить — жара доставала. А после столовой, комэск, поглядев на усталые лица подопечных, на гимнастерки, взмокшие от пота, предложил неожиданно:
— Можете всей эскадрильей искупаться.
Просить никого не пришлось — все, тотчас же гурьбой отправились на берег Оскола…