Жека осмотрелся — они одни, их эскадрилья тю-тю. Взгляд на стрелку показания топлива — горючее на исходе.
— Ладно, Михась, крепись — вдвоем споем.
— Командир, горючего мало. Смотри, домой не дойдем.
Евгений и сам видит — стрелка бензомера приближается к красной черте. А это означает: немедленно на посадку. Но "юнкерсы" еще здесь. Надо сорвать налет.
— Еще минуту… — передал он — давай им покажем, где раки зимуют…
Но не одну, а еще несколько минут, они гонялись за "юнкерсами". Появлялись то здесь, то там. Немцы, вероятно, решили, что советских истребителей много. И случилось то, чего Жека с Михаилом добивались. Противник дрогнул — нервы не выдержали, и фашисты повернули на запад.
— Возвращаемся. Если что готовься на вынужденную или поперек полосы.
— Понял.
С горем пополам дотянули. Сели, правда, по всем правилам, но горючего хватило только на то, чтобы зарулить на стоянку. Жека устало откинулся на спинку всем телом. Вылезать не хотелось. Просто открыл фонарь чтобы показать — с ним все в порядке, и сидел, приводя ритм сердца в норму.
— Ты цел? Как мотор? — Словно из-под земли, нарисовался Николай Веткин.
— Я в норме. А мотор — отлично. Работает как часики.
Жека все-таки нехотя вылез, так сказать из огня да в дневную, июльскую жару. Да и в горле пересохло — пить хотелось нестерпимо. Хлебнул из ведра, и немного плеснул на себя, а затем сразу пошел проведать как ведомый?
С Михаилом все было нормально, но переброситься словами, они не успели. Набежали летчики и техники, их окружили друзья.
— Ребят, куда вы делись?
— Куда вы запропали?
— Что случилось?
Михаил стал рассказывать, как Жека зажег самолет, как он отбил атаку, как они вдвоем гонялись за "юнкерсами". А Евгений подтянулся, выпрямился, и под стать бывалым летчикам — отправился к командиру эскадрильи. А когда, увидев его, даже растерялся — тот смотрел на него исподлобья, нахмурив брови.
— Женя ты же не новичок. Как ты мог от группы оторваться?! Почему не выполнил мое требование?
Жека рассказал про новую группу бомбардировщиков.
— Вот как, это конечно похвально. Но не за "сбитым" ли ты гоняешься? В таких сложных условиях надо быть сдержанным, а то вмиг собьют. Дерзости и смелости, у тебя хоть отбавляй — это хорошо, но в бою нельзя отрываться от группы и действовать очертя голову. Ты не только свою жизнь подвергал угрозе. Уяснил?
— Так точно. Я все понял. — отчеканил Жека — разрешите идти?
— Иди, подумай.
Жека пошел к Михаилу Попко, и извинился.
— Что товарищ старший лейтенант — влетело?
— Влетело. Так что учись подчиняться приказам всегда. Матвей полечится, и через пару лней, и летая с ним, всегда это помни. Он твой ведущий.