— Подарок? Какой еще подарок? — пробормотала я.
Чтобы узнать как можно больше, тотчас же отправила одну из своих горничных с запиской к Ласло и, спустя почти час, старик появился в моих покоях со знакомой услужливой улыбкой, крайне вежливый и готовый отвечать на все вопросы.
— Спасибо, что пришли, Ласло. Присаживайтесь, — предложила я. — Надеюсь, не отвлекла вас от важных дел?
— Не волнуйтесь, миледи, у меня есть время, чтобы побеседовать с вами. К тому же, на время отбора Его Высочество поручил мне заниматься только претендентками и их нуждами.
— Принц так много времени уделяет отбору? — удивилась я.
Король и королева в отъезде, на Севере восстание, принц-бастард только-только сел на трон, а уже вовсю занимается поисками жены вместо того, чтобы управлять страной.
— Отбор очень важен для Его Высочества, — мягко ответил Ласло. — Выбор будущей супруги и королевы носит не только личный, но и политический характер. Этот выбор отразится не только на жизни принца, но и на его правлении. Принц чрезвычайно переживает о том, чтобы все прошло гладко и без проблем.
Ясно. Ласло сейчас делал то же самое, чему меня учили с детства. Он прятался за общими фразами, отвечая на вопрос, делал вежливые обороты, но не говорил того, что я хотела услышать. А мне хотелось узнать, что думает принц об отборе на самом деле. После вчерашней встречи я никак не могла поверить, что человек, самостоятельно чистившиий свою лошадь, мог бы получать от удовольствие от всей светской мишуры.
— А теперь расскажите, что за подарок я должна приготовить для Его Высочества?
— Это одна из традиций отбора, — пояснил Ласло. — Во время бала принц должен увидеть всех претенденток и познакомиться с ними Девушки, в свою очередь, должны преподнести ему какой-то подарок, который будет означать их согласие на прохождение дальнейших испытаний.
— Испытаний? — я даже привстала в кресле.
Вот это да! Боги, во что же я ввязалась? До этого момента отбор представлялся мне чередой балов и приемов, во время которых принц просто смотрит на претенденток и выбирает ту, которая понравится. А здесь, оказывается, есть еще какие-то испытания…
— Не стоит так пугаться, миледи, — поспешил успокоить старик. — Отбор может длиться долго и чтобы Его Высочество мог лучше узнать всех участниц, время от времени им будут даваться какие-нибудь задания.
— Как долго продлится отбор?
— Столько, сколько потребуется Его Высочеству. Самый долгий отбор был у деда принца Адриана, короля Лерокса Третьего. Он выбирал свою королеву почти три года.
— О, боги… — выдохнула я.