Вдруг — слева, справа, сзади, где-то далеко, забили Барабаны Судьбы. Это были сакральные звуковые инструменты короткоухих, которыми их священники (если этих людей можно было так называть — антропологи вообще переругались из-за споров о религии на Мнесисе) созывали паству на молитву. Одновременно они исполняли и коммуникационную роль. Лоренц не был специалистом по короткоухим — он был кризисным экспертом, как это называли на Земле, но и без знания языка этих устройств примитивной коммуникации не сомневался, что речь идет о нем и о его появлении.
Больше туземцев на его пути не попадалось, но впереди, в дневной черноте леса, что-то засветлело.
И да, как впрочем, и должно было быть, перед ним открылась поляна. Поляна была забита туземцами — плохо одетыми короткоухими, и при этом все были вооружены. И, второй за сегодня неприятный сюрприз, у некоторых в руках были ружья. Тоже крайне примитивные, но, без всякого сомнения, именно ружья.
Короткоухие смотрели на Лоренца, смотрели долго, пристально, замерев, он уже собирался сказать что-то, как они, словно по команде, расступились — и Лоренц увидел середину поляны. На ней стоял стол, за которым, в компании нескольких короткоухих, сидела практикант Шевченко.
Лоренц решительно направился к ним. Оружие в руках туземцев не вызывало у него беспокойства — Защитник мог бы спасти его даже от автоматной очереди в упор. «А искусству делать автоматы она их еще не научила, я надеюсь», подумал он, подходя к столу.
На столе перед каждым, включая Шевченко, лежало то, что иначе как пистолетами, пусть тоже весьма примитивными, назвать было нельзя. Пистолет, которые лежал перед самой Шевченко, заметно отличался от других — ручка из какой-то особой кости, серебряные пластинки по бокам.
— Здравствуйте, практикант Шевченко. Или вас уже иначе как Сестрой-Богиней и не называть? — иронически сказал Лоренц.
Девушка смотрела на него очень хмуро. На ней была какая-то местная одежда, явно сшитая специально на нее, потому что она была на голову выше самого высокого короткоухого. Во всем остальном, кроме роста, она от туземцев не отличалась — кроме, разумеется, формы ушей, которая у туземцев была крайне необычной, а разница между двумя этими формами дала землянам названия двум видам гоминидов, живущим на Мнесисе.
— Привет, — коротко ответила Шевченко.
— Я эксперт по вопросам этики и безопасности Лоренц.
Брови у Шевченко немного приподнялись.
— Какая честь для меня, сам знаменитый Лоренц по мою душу пожаловал.
Несмотря на иронию, взгляд ее был очень недобрым. И, что еще удивительнее, она переняла местную манеру застывать всем телом, включая выражение лица, двигая только губами.