Сзади беззвучно подошел принц и обнял меня. Сильные руки легли так, словно им всегда было место на моих плечах. Я застыла на миг, но уже в следующий прижалась к нему, ловя тепло его тела.
— Нравится? — спросил Тайрин.
— Конечно!
Вопрос, где мы, замер на языке. Место казалось смутно знакомым. Оглянувшись, я увидела высокую и плотную зеленую изгородь за яблоневым садом, а над ним — башни загородной королевской резиденции, где проходил отбор.
— Так это тот самый сад-лабиринт? А это пруд, где сидела виверна?
— Да. Честно говоря, я побаивался приводить тебя сюда после всего того, что случилось. Но мы зачистили сад от всех незваных гостей, привели его в порядок, и я убедился, что без моего личного разрешения сюда больше никто не попадет.
— Ничего страшного. У меня не такие уж жуткие воспоминания об этом месте. Хотя та фея…
— Статуи мы убрали вообще, — поспешил заверить Тайрин.
— О-о, — протянула я. Без каменных феечек мне точно будет спокойнее. — Это хорошо. Так значит, здесь никого нет? Даже слуг?
Принц кивнул.
— Увы, вино придется разливать самим. Я захватил сюда и чайник для заваривания северных трав, но что-то подсказывает, что вода уже остыла, — извиняющимся тоном добавил он.
Я рассмеялась.
— Ваше высочество, а вы, однако, заботливый кавалер!
К моему удивлению он вздохнул.
— Спасибо, что ты так думаешь, — Тайрин помолчал, глядя вдаль. — Мне следовало давно поговорить с тобой о том, что произошло на пути из академии. О том, что я…
— Дракон? — тихо спросила я.
— Да. Я не знал, как ты все это воспримешь. Конечно, меня обнадежило, что ты сразу после этого согласилась стать моей женой, но я все никак не мог выбрать подходящее время. Происходило то одно, то другое, то мне угрожал граф Гертлер, то отец Лиены очень красноречиво выражал недоумение, почему победила не его дочь. Потом я понял, что разговор оттягивается до неприличия долго. Я уже и не знал, как смотреть тебе в глаза, — принц криво усмехнулся. — Может, ты вообще решила, что тебе все привиделось от страха.
— Я все хорошо помню, — возразила я. — И да, я в самом деле была удивлена, что ты молчишь об этом.
Он развернул меня к себе. На его лице появился оттенок грусти.
— Эли, я прошу тебя понять. В правду о моем происхождении посвящены всего несколько человек. Лорд Ланс — один из них. Когда я много лет назад сдуру рассказал об этом девушке, в которой, как мне казалось, был совершенно уверен, то получил взамен новую каплю в море распущенных слухов и твердый отказ в новых встречах. Объяснения были короткими: потому что я отродье Нижнего мира, опасная чешуйчатая тварь. Я понятия не имел, как поступишь ты. Может быть, тоже скажешь: «Пойди прочь, чудовище».