— А тебя как? — выдавил он.
— Лера, — с готовностью отозвалась она, — Давай дружить?
Алекс удивленно окинул ее взглядом.
— У тебя разве нет друзей?
— Нет, — грустно вздохнула Лера, — я здесь совсем недавно. Тетя не пускает меня на улицу, говорит, что я маленькая еще. Пожалуйста! Тут ужасно скучно…
Девочка выглядела обиженно и одиноко. И смотрела на него с такой надеждой, что Алексу стало ее жаль.
— Ну, хорошо. Я приду завтра вечером, и мы поговорим немного. Через ограду. Идет?
Она радостно закивала.
Так началось их знакомство. Оказалось, что Лера младше его почти на три года. Сюда ее отправили из соседней деревушки. У Леры проснулся дар иллюзиониста, а в приюте, где девочка жила с трех лет, не было учителей по этому профилю. Дальние родственники отыскались тут, в столице и согласились присматривать за девочкой на время оформления ее в новый приют. По словам Леры, тетка была этому не сильно рада. Своих бы детей досмотреть. Новоявленные же брат и сестра вообще не воспринимала ее как родственницу и попросту игнорировали.
Их знакомство плавно переросло в дружбу. Для своих лет Лера была сообразительной и живой девочкой. С удовольствием пересказывала Алексу сказки, которые ей довелось услышать от «самой-самой доброй и хорошей тетушки Янины», воспитательницы в их группе. Алекс же в свою очередь рассказывал ей о том, как готовится стать Мастером Оружия. Воодушевление и безразмерная гордость за него в глазах девочки была очень приятна. Она не уставала слушать, и часто просила повторить снова и снова. Общение с ней нравилась мальчику. Не надо было ничего доказывать или меряться с силой. Лера и так признавала в нем безоговорочного лидера и верила каждому его слову. Он наслаждался чувством полного главенства и ее искреннего, безусловного восхищения.
Пока однажды, из-за собственной трусости не лишился ее обожания.
В тот день тетка смилостивилась и выпустила Леру погулять с Алексом. Дети бежали наперегонки по солнечным улицам. Алекс как всегда выигрывал. Завернув в тихий переулок, они, наконец, остановились.
— Ты очень быстрый! — ее слова звучали восторженно. Кажется, Лере было чуждо чувство зависти.
Он хотел ей ответить, но…
— Эй, Алекс! Что это за малявка с тобой?
К ним подходило пятеро ребят. Алекс насупился. Его дворовые друзья. Ну как друзья, с одним из них он совсем не хотел водиться.
— Малявка, малявка! — подхватили остальные.
Лера беспомощно глядела на друга. В глазах читался страх и надежда, что Алекс не оставит ее в беде.
— Мы сейчас на пристань. Идешь с нами? Или будешь играть в песочнице с этой козявкой? — продолжал глумиться его соперник.