Ни я, ни мои служанки к седлу не привыкли. За это время мы натерли себе все, что только можно. Но если рыжая и веснушчатая Кинни справа от меня могла ерзать и ныть, сколько душе угодно, то наследнице рода такого не позволялось.
Давай, закусывай губы, Эли. Ты не имеешь права портить репутацию семьи, распуская нюни, как сопливая девчонка.
Стук копыт по лесной дороге и пение птиц нарушил высокий, иногда даже писклявый голос Кинни.
— Как вы думаете, он красив?
— Кто? — рассеянно спросила я.
Мысли уже давно перескочили с Тайрина на попытки вычислить, долго ли еще до постоялого двора. Поесть чего-нибудь горячего, помыться и отдохнуть в мягкой постели — о чем еще мечтать во время затянувшегося путешествия?
— Принц, конечно, — удивилась Кинни.
— Узнаем завтра вечером, когда приедем в столицу, — с намеренным равнодушием ответила я.
Ее это, кажется, расстроило.
— Неужели вам все равно?
— Вряд ли госпожу Элию волнует, какая у принца внешность, — наставительно произнесла вторая служанка. — Ей все равно придется выходить за него замуж.
Фира была старше нас двоих с Кинни вместе взятых. Эта высокая и все еще крепкая, несмотря на седину в волосах, северянка вырастила троих собственных детей и помогла воспитать меня с моими братьями. К тому же она уже бывала в Артине — сопровождала мою мать в том злосчастном путешествии. Когда отец выбирал, кого со мной отправить, никто не сомневался, что это будет именно Фира. Ее знания об артинских обычаях должны были мне сильно помочь поначалу.
— Придется. Даже если у принца две головы и четыре руки, — согласилась я.
— Интересно, а о вашей внешности он гадает? — продолжала щебетать Кинни.
— Сомневаюсь. Зато уверена, что об этом день и ночь думают другие претендентки.
Мы переглянулись и невесело улыбнулись друг другу. Во владениях северных родов обычно мужчины сражались за женщин, а не наоборот.
— У этих южан вечно все с ног на голову, — пробормотала Фира.
— А я бы хотела поглядеть на демонов, — вдруг сказала Кинни.
— Зачем тебе? Гадостей мало в жизни видела? — откликнулась старшая служанка.
— Но это же интересно! Говорят, у них длинные хвосты, как у котов, сами они покрыты шерстью, а морда у них преотвратнейшая, как у летучих мышей! И крылья такие же.
— Все так, только крыльев нет. А еще воняет от них ужасно, — добавила Фира. — Я попала на праздник лета в Джервите, когда ездила к своей старшенькой посмотреть на внуков. Мужики перепились, зацепились языками и устроили такое, что тамошней ведьме пришлось вызвать демона. Она же тоже мастерица призыва. Там многие попадали только от одного вида этой твари. Такой мра-ак!