— И они слушают Эксидуса.
— Да… Они почти загипнотизированы его речами. За два года он даже самых скептически настроенных убедил, что он и есть их Спаситель. Несколько, как Шелли Констанс, достаточно юные и разумны, чтобы понять правду, предпочли сбежать из деревни, а не остаться и сражаться с демоном. Священник, посетивший это место, был убит, поскольку узнал правду. Вероятно, и другие, противостоявшие Эксидусу, мертвы. Потому что ставки в его игре высоки, и он не намерен проигрывать.
— Но…как он смог добиться массового самоубийства?
— Точно также как он или его тезка 15 веков назад. Убедил их, что самоубийство — форма мученичества, и пригнув с утеса они покаются в своих грехах. Думаю, он руководил ими долго, очень долго. И две ночи назад он вызвал их из домов и сообщил, что время пришло. У них не было времени подумать о том, что за вещь они делают. Я уверен, они поверили, что это правильно. И они пошли ночью на утес, веря, что Эксидус к ним присоединится. Но он такой глупости не сделал.
— Вы восстановили события очень точно, — отметил я. — Я согласен, что за годы фанатик мог убедить большинство этих людей покончить с собой, так как, кажется, что им незачем больше жить. Но должны были найтись один-два человека, которые бы воспротивились этому. А что насчет детей?
— Мне представляется, — спокойно сказал Саймон Арк, — что детей на скалы сбросили их матери. Или их повели отцы.
В моем мозгу стали вырисовываться жуткие картины.
— И, — продолжил он, — Эксидус убил бы любого взрослого, который бы отказался совершить самоубийство. Он мог убить его и сбросить к телам остальных…
— Вы говорите о таких…невероятных вещах.
— Это выглядит так невозможно и фантастически только в этом месте и времени. В двадцатом веке и на западе США это фантастично. Но в четвертом веке в Северной Африке это обычно. И кто сказал, что люди сильно изменились с тех пор? Время изменилось, место изменилось, но люди те же, страдают от тех же ошибок и слабостей, что и тогда.
Я повернул автомобиль на грязную дорогу, ведущую к деревне мертвых.
— Почему мы торопимся вернуться сегодня ночью?
— Потому что Эксидус вернется этим вечером, и, возможно, ему не удастся сбежать от нас.
— Откуда вы знаете, что он вернется?
— Потому что он является одним из двух: либо безумным убийцей, разработавшим невероятную схему, либо тем самым Эксидусом времен Святого Августина. Если он тот, предвечный, то ищет в Гидазе золото и придет, поскольку я напугал его прошлой ночью. И, — тут он сделал паузу, — если верить легендам и историкам, он приходил на могилы последователей, чтобы прочесть молитвы.