Но когда Настя узнала, что Бернар — старший сын альфы и бета клана вербасов, то сникла. Распрощавшись с Калиной и Ильёй, девушка постаралась забыть и эту встречу с братьями Аскаровыми. Вернулась в столицу королевства — Паг-Авит, где училась в Академии искусств, и с головой погрузилась в учёбу Бернар Аскаровпозвонил через неделю и пригласил на свидание. Настя понимала, шансы на то, что оборотень такого высокого ранга всерьёз заинтересуется слабой кошкой, ничтожно малы. Вербасы, как никто из кошачьих, по духу были близки к волкам и ценили сильных оборотней. Кошек можно было назвать хитрыми, изворотливыми, но не сильными. Становится временным развлечением Аскарова девушка не хотела. Не в характере ликоев было часто менять партнёров, а вдобавок к этому примешивалось строгое воспитание родителей. Настя трезво оценила ситуацию и приняла непростое для себя, но верное решение: не начинать заранее обречённые отношения. Она вежливо отказалась от приглашения. Но когда оборотница вышла из Академии, то натолкнулась на хмурого Аскарова. Вербас отвёз девушку в ближайшее кафе. Неизвестно что и как сказал оборотень, но с того дня начался их роман. Этой зимой, спустя год после знакомства, Бернар прилетел домой к ликоям и познакомился с родителями Насти, чётко озвучив свои намерения. О свадьбе пока в открытую не говорили, учитывая возраст девушки. У кошки ещё не было первой течки, а это значило, что она не готова стать ни женой, ни матерью. Аскаров настроился ждать. К безмерному удивлению и радости ликоев, вербасы одобрили выбор сына. И в знак этого пригласили семейство Ратомских на день летнего солнцестояния. Надо ли говорить, что Настя с ума сходила от страха и волнения перед этим полётом?! Ведь теперь ей предстояло знакомство с родителями Бернара!..
Валерий Ратомский заметил сыну:
— В Мансаре у Аскаровых соберутся все наши, даже тигры и львы.
Илья зло прищурился:
— Думаешь, и пардусы будут там?
— Сынок, хватит! — взмолилась Анна.
— Если леопарды хотят жить мирно, нам нужно радоваться. — неуверенно сказала Настя.
— Но не терять бдительность, — добавил её отец.
Родители обменялись выразительными взглядами. Илья был ещё слишком молод и горяч. Пройдут годы, прежде чем он обретёт выдержку и мудрость, необходимые альфе ликоев.
После завтрака девушки уединились в комнате у Насти. Калина с улыбкой наблюдала за сестрой. Та присела на подоконник и с мечтательной улыбкой в сотый раз перечитывала приглашение на Литу. Наконец, отложила конверт, подошла к сестре и одновременно своей лучшей подруге. Калина понятливо вздохнула: