За века поток пробил внизу глубокий бассейн, так что Иван упал вниз безопасно, а ударился об очередной камень, когда его понесло дальше по руслу. Ему казалось, что это никогда не закончится, но больше возможности подышать не было. Он с трудом сдерживался, чтобы не выдохнуть свой последний воздух, когда заметил, что течение стало спокойнее.
Он попытался дотянуться ногами до дна, но течение тут же его свалило, как только это удалось. После еще нескольких неудачных попыток ему удалось поднять над водой голову и одну руку и вдохнуть. Это продолжалось всего несколько секунд, но хватило, чтобы выжить в потоке, который нес его дальше.
Наконец, после еще нескольких ударов о донные камни, Иван почувствовал, что на затылок попадают брызги. Он снова уперся ногами в дно, схватился руками за камень, чтобы не снесло, и поднял голову над водой. После нескольких жадных вдохов вода стекла с лица. Он поднял глаза вверх и увидел над собой звездное небо.
Это был тот перекат, у которого его ждала Лидия. Она заметила его первой и уже спешила к нему, неся тяжелые камни, чтобы справиться с течением, но смогла зайти в воду только по колено.
– Рада, что ты в порядке, но нам надо спешить, – тихо сказала она.
– Я бы не сказал, что в порядке. Надеюсь, что хотя бы кости целы. Мне бы побыстрее выбраться из этой реки.
– Нет, чтобы не оставлять следов, мы пойдем по воде, только поближе к берегу. Сможешь подобраться ко мне сам, только тихо?
– Сейчас тоже камней возьму и попробую.
Все тело болело от ударов и устало от тяжелой работы, но он подошел к ней, тихо положил камни назад на дно и они пошли в свете звезд. Шлепать по воде в потемках было не очень удобно, но Иван хорошо понимал, что будет, если его следы найдут на берегу.
* * *
Беглец был уже в безопасности, а стражники еще продолжали вглядываться в быструю воду.
– Больше криков не слышно, – сказал один.
– Кандалы тяжелые. Если сразу не разбился о камни, то дальше утонет, – уверенно заявил второй.
– Если бы здесь на дне затаился, то уже всплыл бы. Пойдем, командиру доложим, что он утонул, – предложил первый.
Второй еще раз окинул взглядом русло, насколько позволял свет факелов, и согласился. Стражники пошли по тонкой тропе над обрывом, время от времени оглядываясь, не всплывет ли узник. Придя в тюрьму, оба пошли к своему командиру, передали ему образцы камней из открытой сегодня пещеры, а старший доложил:
– Узник пробил проход из забоя в узкую пещеру с вот такими кристаллами горного хрусталя.
– И сбежал по ней? – грозно спросил командир.
– Нет, она слишком узкая для этого. Он упал в реку по дороге назад.