На третьем месяце нашего кружения вокруг звезды микроцефал объявил:
- Координаты ее говорят о скором достижении ею сферы Шварцшильда. Пришло время послать на поверхность звезды наш аппарат.
- Кто поведет монитор? - спросил я.
Пухлая рука Миранды уперлась в меня.
- Ты.
- Спасибо, но ты лучше меня подготовлена для подобных наблюдений, - отозвался я светло и радостно.
- Спасибо, нет.
- Мы можем бросить жребий, - сказал микроцефал.
- Не стоит, - возразила Миранда. Она уперлась в меня взглядом. Как бы он не выкинул какую-нибудь штуку. Я не доверяю ему.
- Как же еще мы можем сделать выбор? - спросил чужак.
- Мы можем проголосовать, - предложил я. - Я выдвигаю Миранду.
- Я выдвигаю его, - огрызнулась она.
Микроцефал прижал к бугорку черепа веревочки щупалец.
- Поскольку я не собираюсь выдвигать себя, - произнес он тихо, на меня ложится ответственность выбора одного из вас. Я снимаю с себя эту ответственность. Попытаемся найти другой выход.
Мы отложили этот разговор. У нас было несколько дней до наступления критического момента.
Я всей душой желал, чтобы в капсуле монитора оказалась Миранда. Если именно ей будет доверено право посадки на агонизирующую звезду, для нее это будет означать в лучшем случае смерть, в худшем ужаснейшее психическое потрясение. Много бы я дал, чтобы понаблюдать за этим увлекательнейшим и опаснейшим экспериментом.
То, что должно было произойти с нашей звездой, возможно, несколько странно звучит для непосвященного. Эта теория была разработана Эйнштейном и Шварцшильдом тысячу лет назад и многократно подтверждалась, хотя никто до нас не наблюдал ничего подобного с такого близкого расстояния. Когда материя достигает невероятно большой плотности, она искривляет пространство, замыкая его вокруг себя и образуя нечто вроде мешка, изолированного от остальной Вселенной. Сжавшееся ядро сверхновой обладает как раз таким свойством. Остыв почти до абсолютного нуля, достигнув массы Чандрасекара, ядро претерпевает сильнейшее, почти до нуля, сжатие, бесконечно увеличивая свою плотность.
Можно сказать, что оно пожирает само себя и исчезает из Вселенной, ибо как может пространство содержать в себе точку с бесконечной плотностью и нулевым объемом?
Такие коллапсы редки. Большинство звезд достигает состояния холодного равновесия и в нем и остается. Мы стояли у порога необычного и были готовы к посылке на остывающую звезду аппарата-наблюдателя для получения точного описания всего происходящего до того последнего момента, когда сжавшееся ядро прорвет стенки Вселенной и исчезнет.