Она вернулась и её снова засунули в ванноподобную фарфоровую бадью. Шкрябали, тёрли, мылили, потом умасливали, сушили волосы горячими полотенцами. Пудрили, румянили, сурьмили. Она бы с большей радостью быстренько приняла душ и так с мокрыми волосами без сомнительного макияжа и пошла бы завтракать — они высохнут сами и будут выглядеть не хуже уложенных. Но она не знала есть ли здесь душ и стоит ли ей возражать против всех этих утомительных процедур. Перетерпела. И, наверно, не зря. На фоне идеальной кожи и уложенной волосок к волоску причёски Лары она и так не блистала, а спустись она растрёпанной, наверно, мучилась бы отсутствием аппетита. Лара перестала метать в неё испепеляющие взгляды только когда пришёл принц.
— Лара! — искренне обрадовался он, присоединяясь к еде. — Я надеюсь, вы уже познакомились с Ариэль.
— Да, Ричард! — ответила она так мягко, словно её только что подменили.
— Я так рад, что ты, наконец, вернулась.
— Я тоже, Ричард. И, вижу, очень вовремя, — и Арина не могла не оценить двусмысленность этой фразы. — Твоё запоздалое пророчество всё же сбылось.
— О, да, — и принц посмотрел на Арину как на долгожданный подарок, а потом вернулся к разговору: — Надеюсь, матушка не очень измучила тебя своими поручениями. Когда ей нездоровится, она становится просто невыносима.
— О, нет. Мы чудесно провели время. Её недомогание быстро прошло, но я задержалась ещё на день, потому что она никак не хотела меня отпускать. Честно говоря, мне кажется, её болезнь была просто предлогом, чтобы заманить меня во дворец. Как иначе можно объяснить совпадение, что именно в это время там находился младший принц Песчаных Акул, Эберт, с которым она меня настойчиво хотела познакомить.
Принц весело рассмеялся.
— Как это в духе нашей матушки! Меня она перезнакомила со всеми двенадцатью песчаными принцессами по очереди, хотя честно говоря, все они были на одно лицо.
— Конечно, как икринки одного помета.
И принц снова захохотал.
— Прости, Ариэль, что мы в твоём присутствии обсуждаем вещи, которые должно быть тебе непонятны, — извинился он.
— Ну почему же непонятны, — пожала плечами Арина. — Ваша матушка усиленно пытается выдать Лару замуж, а тебя женить. Причём выбрать наиболее подходящую с её точки зрения партию.
— Неужели в вашей стране тоже так? — удивился принц.
— Нет нам выбирают пару с рождения. Одну и на всю жизнь, — неожиданно для самой себя ответила Арина и стала как ни в чём не бывало намазывать на хрустящий тост масло.
Принц удивлённо вздёрнул брови.
— А если с парой что-нибудь случится? Например, в детстве. Несчастный случай, болезнь, смерть.