— …И ты не боишься?
Голос белокожей турчаночки задрожал от волнения, возвращая нубийку к действительности. Глупенькая Наргиз, она так разволновалась, будто Марджина уже добровольно шла на съедение крокодилу!
— Слушай меня, — снисходительно отозвалась чернокожая подруга. — Слушай меня всегда. Я говорю — «Прячься!» — ты прячешься за моей спиной. Говорю: «Беги!» — ты бежишь. Говорю — «Не бойся!» — прекращаешь трястись, как овечий хвост. Ничего со мной не случится. Или ты забыла, кто из нас лучшая?
И, схватив кувшин с полосканием для рта и мисваку, принялась яростно чистить белоснежные зубы, давая ясно понять, что разговор окончен.
Она любила подруг, хоть и обращалась к ним грубовато, награждая порой обидными прозвищами, на которые девушки, впрочем, давно уже не обижались. Но даже самым близким, самым дорогим подругам утаила самую главную часть разговора с валиде.
А та, задав множество каверзных вопросов, послала служанку за старичком-кофеваром, выгнала из покоев опахальщика и двух евнухов, глянула на насторожившуюся после таких приготовлений новоиспечённую одалиску — и усмехнулась уголками губ. Глаза, впрочем, оставались суровыми. Колючими. Холодными. Глаза монгольского божка, не насытившегося кровью последней жертвы.
— Ты умная девочка, Анса-Ну-Рия.
Нубийка вздрогнула. За пять лет пребывания во Дворце наслаждений она, пусть и не забыла своё родовое имя, но отвыкла слышать его из чужих уст. И уж тем более, то, что оно осело в памяти валиде, само по себе заставляло задуматься.
— Умная. Хитрая. Изворотливая. Разбираешься в людях… — Слова Гизем, скупой на похвалы, падали, словно отсчитывающие время звонкие капли. — Ты поняла, о чём я хочу с тобой говорить?
Марджина помедлила. Склонила голову. Пристукнули друг о друга жемчужины, вплетённые в выбеленные косички.
— Догадываюсь, госпожа.
— Тогда назови имя той, о которой пойдёт речь. Соперницы. Ошибёшься — разговора не будет, ты просто отправишься в Нижний гарем, как и все, выполнять свой долг. Угадаешь — придётся в дальнейшем рисковать, ходить по острию ножа, но впереди тебя ждёт моя поддержка — и власть, неограниченная… почти. И величайшие возможности для тебя и твоей далёкой семьи. Итак… О чём или о ком я хочу с тобой поговорить?
На лице цвета эбенового дерева не дрогнул ни один мускул. Безмятежная маска африканского идола, напившегося мангового сока и вкусившего свежей печени гиппопотама.
— О рыжей икбал, новой игрушке Повелителя. О Гюнез, у которой уже два месяца нет регул.
Звякнули, касаясь пластин веер из бивней элефанта, серебряные чехольчики на ногтях валиде. Колыхнулись от движения воздуха дымные струи благовоний.