Путники решили не гнать лошадей, спокойно переночевать под небом, а завтра с утра въехать в город.
Языки костра с шипением лизали котелок, в котором поставили греться воду для похлебки. Настало время для баек и задушевных бесед. Замечательная возможность обсудить план совместных действий.
— Сельмо, а что вы тут ищете? — поинтересовался Чиро.
— Вообще-то мы особо не ищем, — безмятежно ответил Паладин, глядя в огонь. — Предмет, который нам нужен — Светозарный Кристалл — находится у принцессы Инес.
— Ты так это говоришь, будто речь идет о твоей любимой тетушке, которая ждет тебя на пирожки, — фыркнул Слон.
— Почти что так, — Ансельмо перевел взгляд с костра на Темного и улыбнулся. — В детстве мы с принцессой вместе лазали по деревьям в Имперском саду. Правда, с тех пор прошло немало лет, — улыбка исчезла с его лица, — мы давно не виделись, но я надеюсь, она меня не забыла.
— А как она здесь вообще оказалась? — спросил Пусик.
Паладин молчал. Слон его понимал — дела государственные не подлежат разглашению. Однако спустя несколько минут он всё же заговорил:
— Как вы знаете, от первой жены у Императора осталось двое сыновей, — негромко рассказывал дель Пьёро, палкой вороша дрова в костре. — Вторая жена подарила ему только дочь Инес и, когда девочке исполнилось шесть, скончалась от лихорадки. Император выдержал положенный траур и женился снова. Но у девочки и мачехи отношения не сложились. Сначала принцесса стала делать пакости новой жене своего отца, а потом, если верить Инес, та поняла свою выгоду и стала подставлять «злобную девчонку». В общем, не стало покою в Императорском дворце, и как только приличия и возраст принцессы позволили, ее отправили в дальнюю провинцию в качестве представителя власти.
— Сослали, другими словами, — назвал Пусик вещи своими словами.
— Официально она уехала набираться опыта правления, — поправил напарника Паладин. — В общем, на порог нас пустят, — подвел итог он. — Но будут ли рады — не уверен. А вам что здесь нужно? — спросил он у Чиро.
— Плеть Двухцветного, — ответил Слон и сразу добавил: — Нам сказали, что она где-то в Замке. Но у кого именно — не известно.
— Уже хорошо, — обрадовался Дамиан. — Разделяться не нужно будет. Хотя, на мой взгляд, от этого места лучше держаться подальше, — добавил он, глядя туда, где свет факелов вырывал из тьмы мрачные стены замка.
— Та-ак, — протянул дель Пьёро. — Давайте вспомним детство и начнем на ночь страшилки рассказывать!
Чиро уже давно понял, что из всей четверки он самый несведущий, и ему это не нравилось. Даже если попасть в резиденцию принцессы ему помогут, дальше ему предстоит действовать одному, на свой страх и риск, и любая информация будет нелишней. В каждой страшилке есть доля страшилки, а всё остальное — правда.