— Как понравилась прогулка, леди Морено?
— Благодарю, Райан, очень познавательно. Нейтвилл — милый городок, а природа и вовсе чудесна.
— Присоединишься ко мне за ужином или… бокалом вина?
— Боюсь, предпочту отправиться спать, но спасибо за предложение. Очень устала, день вышел насыщенный.
— Жаль… — донеслось мне вслед, вот только в этом "жаль" не было ни капли настоящего разочарования.
Сейчас мне не хотелось снова играть с Райаном в гляделки. Я поспешила подняться к себе и заперла дверь. Что, впрочем, было лишь самоуспокоением — вряд ли для Торнов в этом доме существовали запертые двери.
Не впустив даже Селию, я приняла ванну и разделась. А расчесываясь перед зеркалом, снова услышала женский смех — из той же части комнаты, где располагалась потайная комната. Закатила глаза, не имея никакого желания снова смотреть, как Райан там развлекается с Айлой.
Из головы никак не выходила Мария. Версия, представленная Динаром, выглядела как-то странно. Люди в городе тотчас побежали донести Марии, что Динар приехал с девушкой? Это было как-то слишком уж странно.
Погасив свет, я забралась с головой под одеяло, чтобы даже отголоски смеха Айлы не мешали засыпать.
Когда спальня сменилась ночным лесом, я не поняла. Просто в один прекрасный миг обнаружила себя посреди тропы. Слабый ветер шевелил кроны деревьев, а ночь была ясная, звездная. Я дернула ухом — топот шагов был все ближе.
Сначала пришла тревога.
Потом запах — резкий, неприятный. Запах крови.
Я сорвалась с места, петляла меж деревьев, вкладывала в бег последние силы, но запах преследовал меня, становился сильнее и сильнее. Дорога вильнула и… исчезла. Вокруг были метровые сугробы, продираться через них было слишком тяжело. Я шла медленнее и медленнее до тех пор, пока не выбилась из сил.
У меня вырвался скулеж, когда я вдруг поняла, что запах крови идет от меня. Боль от разодранной лапы приглушил холодный снег, но теперь, в покое, она вернулась и пронзила меня, заставив тяжело дышать.
А тот, кто преследовал меня, приближался.
Из последних сил я обернулась, чтобы встретиться взглядом с красными, полными злости, глазами зверя.
Темно-коричневая, почти черная, шерсть звериной ипостаси кархана в лунном свете казалась засохшей кровью. Волчья пасть с длинными, острыми клыками, оскалилась. А два заведенных назад рога были покрыты северным железом — броней, что карханы делали в день совершеннолетия.
От него исходила не просто опасность, но смерть.
Пригнув голову, я двинулась назад. Ступила на больную лапу и заскулила от новой порции боли.
Зверь бросился на меня, и очень четко пришло понимание — не спасусь. Не хватит ни сил, ни смелости вступить в эту схватку.