– Иди ко мне, – говорит Хенмер. Он протягивает руки. Между его пальцами тончайшие перепонки. – Как тебя называют, незнакомец?
Нужно минуту подумать.
– Я был Клеем, – отвечает он Хенмеру. Звук его имени проливается на землю и исчезает. Клей. Клей. Я был Клеем. Я был, Клеем, когда я был Клеем. Хенмер, кажется, доволен:
– Подойди, Клей, – мягко произносит он. – Я возьму твой голод.
Клей нерешительно дает Хенмеру руки. Тот притягивает его ближе. Их тела соприкасаются. Клей чувствует, что глаза словно покалывают иголочки, а в вены хлынула черная жидкость. Он ясно представляет лабиринт красных трубочек в своем животе. Он слышит, как пульсируют его железы. Через минуту Хенмер отпускает его, и он совсем не голоден, он не в состоянии понять, как всего несколько минут назад мог решиться сожрать рыбу. Хенмер смеется:
– Теперь лучше?
– Лучше. Намного.
Хенмер чертит на земле линии пальцем ноги. Почва раскрывается, словно расстегнутая молния, и Хенмер вытаскивает оттуда серый клубень, тяжелый и выпуклый. Он прикладывает его к губам и что-то высасывает. Затем передает Клею, который неуверенно берет его. Проверка?
– Ешь, – говорит Хенмер. – Это разрешается.
Хотя голод исчез, Клей прикладывает клубень к губам. Несколько капель сока попадают в рот. В голове вспыхивает пламя, испепеляющее душу. Хенмер успевает схватить его, прежде чем он упал, и снова обнимает. Клей чувствует, как действие сока мгновенно ослабевает.
– Прости, – извиняется Хенмер, – я не понял. Ты, должно быть, ужасно ранний.
– Что?
– Думаю, один из самых ранних. Пойманный в ловушку времени, как и остальные. Мы тебя любим. Оставайся с нами. Мы кажемся тебе пугающе незнакомыми? Ты одинок? Ты огорчен? Ты нас научишь чему-нибудь? Ты будешь с нами? Ты полюбишь нас?
– Что это за мир?
– Мир. Наш мир.
– Мой мир?
– Был. И может быть.
– Какое сейчас время?
– Хорошее.
– Я умер?
Хенмер отмахивается:
– Смерть умерла.
– Как я сюда попал?
– Ты попался в ловушку времени, как и остальные.
– Заброшен в собственное будущее? Как далеко?
– Разве это имеет значение? – Хенмеру уже надоело. – Подойди, Клей, слейся со мной, и начнем наше путешествие. – Он снова тянется к руке Клея.
Клей весь съеживается.
– Погоди, – шепчет он.
Утро в разгаре. Небо снова нестерпимо голубое и солнце, словно раскаленный гонг. Он вздрагивает и, приблизив лицо к лицу Хенмера, говорит:
– Здесь есть еще такие, как я?
– Нет.
– Ты – человек?
– Конечно.
– Но измененный временем?
– О нет, – отрицает Хенмер. – Ты – изменен временем. Я здесь живу. Ты у нас в гостях.
– Я говорю об эволюции.
Хенмер надувается: