Предложив помощь в стряпне, Тома не ожидала, что ее предложение примут с неподдельным энтузиазмом. Бодрая старушка, властвующая на кухне, оказалась настоящей труженицей и загружала работой каждого, кто попадался под руку.
Две девочки помогали ей, перебирая зерно, а третья – Маута – на ручной мельнице перемалывала в муку. Звук стоял своеобразный, но сегодня трудности Томку не смущали. Красота требует жертв, иногда даже таких.
Увидев Тамаа на пороге кухни, тетушка Са, судя по всему сестра Та, улыбнулась улыбкой Моны Лизы и указала на груду корнеплодов, отдаленно смахивающих на лук. Полная корзина одиноко стояла в углу и дожидалась своей очереди, но желающих заняться ими пока не нашлось. Девочки подростки хихикнули и быстро отвернулись.
"Если думаете от меня отделаться, то даже и не надейтесь. Пока не узнаю, где склад с едой, не отстану!" – бубнила Тамара, чистя третий килограмм корнеплодов.
Однако самое веселье началось, когда пришло время резать злобный лук. Наверное, тетушка Са думала, что чудная девица быстро сдастся, потому никто не стал объяснять, как правильно шинковать мануак, который сильно смахивал на репчатый лук, только был жестче и темно-синего цвета. Подозревая гадость, называемую проверкой на вшивость, Томка села поближе к помощницам, обвела всех взглядом, подмигнула заговорщически и приступила к шинковке.
Маута, знавшая мимику Тамаа, мигом догадалась, что всех ожидает и, схватившись за живот, поспешно убежала, зато две другие девочки и тетушка остались рядом. Помощницы пытались осторожно, бочком отодвинуться от нее, но Тамара настойчиво пододвигалась к ним.
Сквозь слезы, застилающие глаза, она резала большим ножом мануак, стараясь не отрезать себе палец. Глаза ничего не видели из-за жгучего сока, но утешала и подстегивала мысль, что кухонное крещение выходит боком и другим.
Носами шмыгали все по очереди. Рукава туник стали влажными. Поняв, что ненормальная подобру не уйдет, тетушка Са сжалилась над ними всеми и, поставив перед Томой тазик с водой, объяснила, что надо смачивать водой и нож, и поверхность каменного стола. Тамара это и без них знала, но если они решили, что она – тупица, зачем раскрывать карты? Когда мануак закончился, ей доверили крутить ручную мельницу. Руки болели, спина ныла, но переглядываясь с Маутой, они молча продолжали крутить ручку. Выделенные емкости, наконец, были заполнены мукой, и их отправили мыть посуду, предварительно заставив натаскать воды. От чуть теплой воды хотя бы не ломило пальцы, но тащить ее пришлось с нижнего яруса, где она была теплее.