Дни летели, словно снежинки по ветру, словно поземка, метущая по улицам поселка, словно туман, плывущий над рекой. И как бы Снежка не хотела еще ненадолго задержаться, а пришло время возвращаться в чародейский лес. Впрочем, она с детства привыкла уходить — только тогда путь ее лежал на железнодорожную станцию, к поезду, что уносил ее ковыльными просторами к южной степи, а теперь дорога намного дальше была. И страшила неизвестность — будут ли Снежку помнить, и доведется ли еще погостить в старой бабушкиной избе?.. Ответить на эти вопросы никто не мог, даже Марейка, которую девушка уже привыкла считать своей покровительницей.
— Я тебя провожу, можно? — попросилась Аришка, проведав, что сестра готовится в дорогу. — Я хоть немного, до скалы?
— Конечно, ты главное, когда назад идти будешь, не заплутай, и не бойся ничего — ни волков, это стражники мужа моего, ни метели и вьюги — они добры ко мне, уверена, что и тебя не тронут.
Попрощавшись, словно идут на прогулку, девушки вышли из дома. Кот бежал следом, жалобно мяукая, то и дело терся об ноги. Снежка, уже выйдя за ворота, обернулась, глядя на бабушку, что сидела у окошка в своем привычном платке с цветами, помахала ей рукой и дождалась ответного жеста. Обычно она так же точно на поезд уходила… Все, как всегда. Привычно. Словно и не ждет ее волшебный лес. Словно она сейчас сядет в свой вагон и поедет на юг. И нет никакой сказки, никакой зимней магии.
Снежка даже ущипнула себя — ну, что за наваждение! К мужу она идет, в волшебную зиму!
— Мы что, сразу все забудем? — тихо спросила Аришка, приноравливаясь к шагу сестры. — Не хочется. Хочется помнить и ждать тебя, как будто ты просто на свой юг уехала. Я ведь привыкла тебя на поезд провожать — давай и сейчас сделаем вид, что ты просто домой едешь.
— Может, так и случится, кто ж знает, как Морозко начарует. Но он сказал, что все будет хорошо, и я ему верю! — Снежка снова оглянулась, прикусив губу. На глазах блеснули слезинки. — Вот знаешь, я когда в крещенскую ночь убегала, ни о чем не думала, рвалась в метель колдовскую, словно без нее погибла бы… А сейчас совсем другие чувства. Наверное, потому что тогда мне не терпелось увидеть Морозко, он ведь… он ведь манил меня, звал… А сейчас, когда я жена его, когда понимаю, что могу и навсегда уйти… страшно.
— Смотри, что это? — испуганно остановилась на повороте Аришка и указала вытянутой рукой на старое дерево, что росло у ручья.
— Не что, а кто… — Снежка прищурилась, глядя на мальчишку в старой одежде довоенной. Белобрысый, простоволосый, засыпанный снегом, он казался зимним блазнем. Совсем как те, что когда-то от Метелицы пришли с дарами…